Аррау, или тартаруга (Podocnemis expanse), большое животное, панцирь которого имеет 77 см в длину; оно служит представителем рода щитоногих черепах (Podocnemis), которые отличаются следующими признаками: в умеренно выпуклом спинном панцире, край которого горизонтально выступает, нет затылочной пластинки, в грудном щите недостает подмышечных и паховых пластинок. Хвостовая пластинка двойная, замечательно мелкие плечевые пластинки брюшного панциря едва достигают половины величины грудных.
Большие щитки одевают голову, которая особенно бросается в глаза благодаря глубокой и широкой продольной борозде между глазами, с подбородка свешиваются 1 или 2 усика. Предплечья и наружный конец задних ног покрыты несколькими большими чешуйками; остальная кожа конечностей и кожа шеи голые. Плавательные перепонки развиты очень сильно.
От остальных родов этого семейства они отличаются числом пальцев, которых на передних ногах по 5, на задних по 4, между тем как оба остальных рода, встречающихся только в Африке, имеют и на передних, и на задних ногах по 5 пальцев.
От других видов того же рода аррау отличается глубоко вдавленной выемчатой передней частью головы, тремя короткими и слабыми продольными ребрами на внутренней жевательной поверхности верхней челюсти и двумя короткими жилками на подбородке. Спинной панцирь бурого цвета с более темными пятнами, брюшной панцирь желтоватый с бурыми пятнами. Молодые животные сверху оливково-бурого цвета, снизу желтого, верхние края глаз, пятно позади глаз и двойное пятно на межтеменном щитке тоже желтые. Самка приблизительно вдвое больше самца.
Этот вид живет во всей тропической Южной Америке к востоку от Анд. Кроме Ориноко он в большом числе живет в реках Гвианы, именно Такуту, Рио-Бранко и Эссекибо, в Амазонке с ее притоками, Сан-Франциско и других реках Бразилии, встречается также в северо-восточных провинциях Перу, а следовательно, имеет очень обширную область распространения.
«Время, когда аррау кладет яйца, – продолжает Гумбольдт, – совпадает с самым низким стоянием воды. Так как вода в Ориноко начинает прибывать с весеннего равноденствия, то с начала января до 29 марта бывают непокрыты водой самые низкие части берега. Аррау собираются уже в январе большими стадами, выходят из воды и греются на солнце, на песке, так как, по мнению индейцев, нуждаются в сильном жаре, чтобы чувствовать себя хорошо, и так как солнечный жар ускоряет кладку яиц. И течение февраля аррау находятся на суше почти весь день.
В начале марта разбросанные стада соединяются вместе и плывут к немногим островам, на которых кладут обыкновенно яйца; вероятно, одна и та же черепаха каждый год является на один и тот же берег. За несколько дней до кладки многие тысячи их появляются длинными рядами у берегов островов Кукурупару, Уруана и Парарума, вытягивают шею и держат голову над водой, высматривая, не грозит ли опасность со стороны «тигров» или людей.
Индейцы, для которых очень важно, чтобы собравшиеся стада продолжали держаться вместе, ставят вдоль берега стражу, чтобы животных не разгоняли и они могли в полном покое класть яйца. Людям, плывущим в судах, показывают знаками, чтобы они держались на середине реки и не пугали черепах криком.
Кладка происходит всегда ночью, но начинается тотчас после захода солнца. Животное вырывает задними лапами, которые очень длинны и вооружены кривыми когтями, углубления шириной в метр и глубиной в 60 см, стенки которого оно, по уверениям индейцев, смачивает своей мочой, чтобы сделать песок более мягким.
Стремление к кладке яиц так сильно, что некоторые черепахи спускаются в выкопанные другими и еще не наполненные снова землей углубления и кладут второй слой яиц на только что сложенный. При этой бурной суматохе разбивается столько яиц, что потеря, как говорил нам миссионер, может достигать трети всего количества яиц.
Мы находили, что кварцевый песок и разбитая скорлупа яиц были склеены в большие комки вытекшим из яиц желтком. Число животных, роющихся ночью на берегу, так неизмеримо велико, что наступающий день застает некоторых еще не окончившими кладку. В таком случае они более чем когда-либо торопятся отделаться от яиц и прикрыть выкопанные углубления, чтобы ягуар не мог увидеть их. Запоздавшие черепахи не обращают при этом внимания ни на какую опасность, угрожающую им самим, и работают на глазах индейцев, которые приходят на берег рано утром и называют их «глупыми черепахами». Несмотря на их сильные движения, их легко ловят руками.
