Три лагеря индейцев в названных выше местах устраиваются в последние дни марта или первые числа апреля. Сбор яиц идет каждый раз одинаково с той правильностью, которая царствует во всем, что исходит от монахов. До появления на реке миссионеров туземцы в меньшей степени пользовались тем, что природа в таком изобилии предлагает им здесь. Каждое племя рыло берег по-своему, и при этом разбивали бесконечное множество яиц, так как рыли неосторожно и открывали больше яиц, чем можно было унести. Дело шло так, как если бы рудник разрабатывался неумелыми руками.

Иезуитам принадлежит та заслуга, что они сделали этот промысел правильным. Они не позволяют взрывать весь берег и оставляют часть его нетронутым, так как опасаются, что черепахи могут если не быть истреблены, то, по крайней мере, значительно уменьшиться в числе». Теперь снова неосмотрительно перерывают весь берег, зато и замечают, что сборы яиц, по-видимому, уменьшаются год от года.

Когда лагерь разбит, миссионер назначает своего заместителя, который делит участок, где лежат яйца, на доли, по числу индийских племен, принимающих участие в сборе. Он начинает с того, что исследует с помощью своего шеста, как далеко простирается в земле слой яиц. По нашим измерениям, он простирается до 40 метров от берега и в среднем глубиной в один метр. Поверенный означает, до какого места должно работать каждое племя.

Не без удивления слышишь, что доход от сбора яиц оценивается так же, как доход с поля, засеянного хлебом. Случается, что поверхность длиной в 40 метров и шириной в 10 метров дает 100 кувшинов или на 1000 франков масла. Индейцы разрывают почву руками, кладут собранные яйца в маленькие корзины, называемые маппири, уносят их в лагерь и бросают в большие корыта, наполненные водой. В них яйца раздавливают лопатами, размешивают и выставляют на солнце, пока не сгустится маслянистая часть, желток яиц, который плавает сверху. Масло вычерпывают и варят на сильном огне; как говорят, оно держится тем лучше, чем сильнее его варят.

Хорошо приготовленное масло прозрачно, лишено запаха и разве немного желто. Миссионеры считают его равным по достоинству с лучшим оливковым маслом. Его употребляют не только для горения, но преимущественно для приготовления пищи, так как оно не придает кушаньям никакого неприятного вкуса. Однако трудно добыть совершенно чистое черепаховое масло; по большей части оно имеет гнилой запах, происходящий оттого, что между яйцами попадаются и такие, в которых уже образовались молодые черепахи.

Берег Уруаны дает ежегодно 1000 кувшинов масла. Кувшин стоит в Ангостуре 2-2,5 пиастра. Весь доход с тех частей берега, на которых ежегодно производится сбор яиц, можно определять в 5000 кувшинов. Так как 200 яиц дают винную бутылку масла, то на кувшин идет 5000 яиц. Если принять, что каждая черепаха кладет по 100-116 яиц и треть разбивается во время кладки особенно «глупыми черепахами», то оказывается, что для того, чтобы наполнить эти 5000 кувшинов масла 330000 аррау должны отложить на трех местах сбора 33 миллиона яиц. При этом расчете мы, вероятно, получаем число гораздо меньшее, чем действительное. Многие самки кладут лишь 60-70 яиц, многих в то мгновение, когда они выходят из воды, съедают ягуары; индейцы берут много яиц с собой, чтобы высушивать их на солнце и есть, и разбивают много по небрежности во время сбора.

Число яиц, из которых уже вышли молодые черепахи в то время, когда человек начинает сбор, так громадно, что у лагеря в Уруане я видел, как весь берег кишел молодыми черепахами, длиной в дюйм, и они с трудом спасались от детей индейцев, которые устраивали охоту на них. Если прибавить к этому, что не все аррау являются к трем местам кладки, что многие кладут яйца поодиночке, между устьем Ориноко и впадением Апуре и недели на две позднее, то неизбежно приходишь к выводу, что число черепах, ежегодно несущих яйца на берегах нижнего течения Ориноко, доходит почти до миллиона. Это чрезвычайно много для животного столь значительной величины, которое достигает веса в полцентнера и над которым так страшно свирепствует человек; мелкие виды вообще сильнее размножаются, чем крупные.

Молодые черепахи ломают скорлупу яйца днем; но лишь ночью можно видеть их выползающими из земли. По уверениям индейцев, они боятся солнечного жара. Краснокожие хотели также показать нам, как маленькая черепаха, если ее унести с берега в мешке и посадить на землю так, чтобы она была обращена к реке задом, тотчас направляется к реке самым коротким путем. Я согласен, что этот опыт, о котором говорит уже патер Гумилла, не всегда удается одинаково хорошо, но обыкновенно мне действительно казалось, что маленькие животные, даже находясь очень далеко от берега и на острове, могли различать, откуда веяло самым влажным воздухом. Если принять во внимание, как далеко простирается, почти без перерыва, слой яиц на берегу и сколько тысяч маленьких черепах, тотчас по выходе из яиц, направляются к воде, то нельзя принимать, чтобы столь многочисленные животные этого вида, вырывающие себе гнезда на одном и том же месте, могли отыскивать своих детенышей и отводить их, как делают крокодилы, в лужи по берегу Ориноко.