Сбор яиц и приготовление масла продолжаются три недели, и лишь в это время миссии имеют сношение с морским берегом и соседними цивилизованными странами. Францисканцы, живущие к югу от порогов, являются на сбор яиц не столько затем, чтобы добыть масла, как для того, чтобы видеть белые лица. Торговцы маслом получают 60-70 процентов барыша; индейцы продают кувшин за пиастр, а издержки по перевозке равняются лишь 2/5 пиастра на кувшин. Все индейцы, принимающие участие в сборе яиц, приносят домой массы яиц, высушенных на солнце или слегка сваренных. Наши гребцы всегда имели их с собой в корзинах или маленьких мешках из бумажной ткани. Вкус их казался нам не неприятным, пока они хорошо сохранялись».

Что яйца аррау ценятся и другими племенами, видно из следующего рассказа Шомбургка. «Радостные восклицания, которыми гребцы приветствовали некоторые песчаные банки Эссеквибо, я мог разгадать лишь тогда, когда несколько индейцев, прежде чем челноки успели пристать, нетерпеливо бросились в реку, поплыли к песчаной банке, стали вдруг рыться там в песке и достали множество яиц.

Время кладки у черепах уже началось, то время, которого так же страстно ждут индейцы, как наши гастрономы перелета бекасов или начала привоза свежих устриц. Жадность индейцев была так велика, что если бы за самовольное оставление челнока была назначена смертная казнь, то они, я полагаю, и тогда не могли бы устоять от искушения поплыть к песчаным банкам, скрывающим в недрах своих вкусные яйца.

Когда я познакомился с этим хваленым лакомством, я нашел страсть индейцев понятной. Что значат наши хваленые яйца чибисов по сравнению с яйцами этой черепахи! Животное отходит на этих песчаных банках по большей части на 80-140 шагов от берега, вырывает в песке углубление, кладет яйца, покрывает их песком и возвращается к воде. Неопытный европеец долго и тщетно старался бы найти эти яйца; но опытный сын леса редко ошибается, и почти никогда не случается, чтобы, разрыв песок, он не нашел непосредственно под ним яйца.

Легкое волнистое возвышение песчаной поверхности выдает ему место гнезда; этот признак мы научились замечать лишь тогда, когда видели несколько песчаных банок, вся поверхность которых имела волнистый вид. Белок яйца, не твердеющий при варении и остающийся совершенно жидким, выпускают и едят лишь вкусный и питательный желток. Превосходное лакомство доставляли нам сырые желтки, смешанные с сахаром и несколькими каплями рома, что придавало им чрезвычайное сходство с самым нежным марципаном*.

* Сбор яиц аррау до последнего времени еще сохранял внушительные объемы. Ежегодно собиралось 30-50 миллионов яиц этой черепахи. Неудивительно, что сейчас она включена в Красную книгу Международного союза охраны природы.

Временем кладки яиц у черепах Амазонки Марциус считает октябрь и ноябрь; по Гумбольдту, оно падает для Ориноко на март; напротив, в Эссеквибо оно начинается в начале января и продолжается, самое большее, до начала февраля. Это различие во времени кладки, по-видимому, стоит в связи с временем наступления дождливого времени года в пределах областей этих трех рек. Животные освобождаются от яиц в те благоприятные дни, когда солнце может еще довести до конца развитие яиц, прежде чем наступит долгое дождливое время.

Для индейцев появление молодых черепах служит самым верным знаком скорого наступления дождливого времени; когда они, выйдя из земли, ползут к воде, можно с уверенностью рассчитывать, что дождливое время близко. Через 40 дней после кладки детеныш разрывает похожий на пергамент покров яйца и вылезает».

Кроме человека, который причиняет самый значительный урон еще и теперь многочисленным стадам аррау, регулярно похищая яйца, они терпят и от хищных животных. «Нам показывали, – заканчивает Гумбольдт свое интересное описание, – большие панцири черепах, опорожненные ягуаром. Эти «тигры» преследуют аррау на берегах, когда те собираются класть яйца, нападают на них и переворачивают их на спину, чтобы удобнее съесть их. Черепахи не могут выйти из этого положения, и так как тигр переворачивает их гораздо больше, чем он может съесть в одну ночь, то индейцы часто пользуются его хитростью и злобной жадностью». Закс тоже находил пустые панцири.

Если обратить внимание на то, с каким трудом путешествующий естествоиспытатель вынимает тело черепахи, если не хочет отделять спинной щит от брюшного, то кажется в высшей степени удивительной та ловкость, с которой тигр опоражнивает лапой двойной щит аррау, так что места прикрепления мускулов как будто бы отделены ножом хирурга. Тигр преследует черепаху даже в воде, если она не очень глубока, вырывает яйца, и вообще он вместе с крокодилом, цаплями и грифами самый страшный враг только что вылупившихся черепах.

В прошлом году остров Парарума во время сбора яиц посещался таким большим числом крокодилов, что индейцы в одну ночь поймали на железные крючки, наживленные мясом ламантина, 18 штук длиной до 4 метров.

Кроме только что упомянутых диких животных, значительный вред приносят приготовлению масла также дикие индейцы. Как только начинаются первые, менее значительные ливни, которые они называют черепашьими дождями, они отправляются на берег Ориноко и убивают отравленными стрелами черепах, которые греются на солнце, подняв голову и вытянув ноги».

Гелди доставили недавно подробные сведения об аррау Амазонской реки на основании ненапечатанных отчетов Сильва Кутинос. С января до июля аррау живет в лужах и береговых озерах затопленных лесов и ест почти исключительно опавшие древесные плоды. В августе их ловят сетями, в другое время гарпунами и стрелами.

Совокупление происходит в воде, яйца откладываются в конце сентября и до октября рано утром, 80-200 яиц наполняют яму глубиной в 45-60 см.

Яйца едят или в большом количестве готовят из них масло, которое прибавляется к дегтю, употребляется на освещение, реже для приготовления пищи, не щадят даже только что вышедших детенышей. Вследствие неосмотрительного истребления эти черепахи заметно уменьшились уже в числе.