Аргентинская змеиношейная черепаха (Hydromedusa tectifera)

Гидромедузами (Hydromedusa) мы будем называть два вида змеиношейных черепах. Они отличаются слабовыпуклым, по краям загнутым кверху в виде желобка спинным панцирем, состоящим из 14 пластинок, и очень плоским брюшным, состоящим из одного куска, сплюснутой сверху и одетой мягкой кожей головой, слабыми челюстями, очень длинной, бородавчатой шеей, которая длиннее спинного отдела позвоночника, коротким хвостом и четырьмя когтями на передних и задних ногах.

У них, в виде исключения, 14 спинных пластинок, потому что затылочная пластинка здесь не лежит, как обыкновенно, на переднем краю между краевыми пластинками, а позади их на поверхности самого щита перед первой хребетной пластинкой и как бы играет роль шестой пластинки этого рода. Хвостовая пластинка двойная, занимающая передний край брюшного панциря, почти пятиугольная межгорловая пластинка очень велика, плечевых и паховых пластинок нет, усиков на подбородке тоже нет.

Для описания одного из двух видов этого рода мы изберем аргентинскую змеиношейную черепаху (Hydromedusa tectifera) в качестве представителя группы, хотя нам мало известно об ее жизни на свободе. Все пластинки широкояйцевидного, спереди закругленного спинного панциря представляют у молодого животного многочисленные полоски нарастания, посреди которых по большей части, но не всегда можно отличать выступающее в виде конуса или бугорка срединное поле щитка; напротив, у старых животных они кажутся совершенно гладкими.

Цвет спинного панциря равномерный, темный оливково-зеленый, цвет грудного панциря грязный буровато-желтый с темно-бурыми пятнами, этот цвет выступает и на нижней стороне краевых пластинок, но переходит в месте соединения обоих щитов в буро-черный. Голова, шея, ноги и хвост свинцово-серого цвета; полоска, начинающаяся на резко усеченном верхнем крае морды по бокам носа, пробегающая отсюда в виде тонкой черты до глаза, расширяющаяся, начиная отсюда, и остающаяся одинаковой ширины вдоль всей шеи, а также другая полоска, которая пробегает с каждой стороны внутри от нижней челюсти и скоро соединяется с первой, желтовато-белого цвета с черными каемками. Длина панциря равна 20 см.

Область распространения змеиношейной черепахи ограничивается, по-видимому, крайним югом Бразилии и соседними странами. Наттерер нашел ее в Сан-Пауло, Ихеринг – в Рио-Гранде, другие исследователи – в Ла-Плате, д'Орбиньи – в Монтевидео и Буэнос-Айресе; Гензель получил ее из Банда, Микан дает первое описание ее; д'Орбиньи говорит, что она обыкновенна и держится в мелких озерах и ручьях, но не говорит ничего более об ее образе жизни.

Образ жизни змеиношейной черепахи, как ни сходен он в общем с образом жизни других водяных черепах, должен быть замечателен во многих отношениях. Это доказывает молодое животное, по которому сделано наше описание.

Днем можно редко видеть что-нибудь, кроме панциря, так как голова и конечности совершенно втянуты. Длинная шея лежит в это время в виде толстого валька поперек и довольно глубоко в пространстве между спинным и грудным щитом, занимая почти всю ширину переднего или шейного отверстия, а голова так крепко прижимается между мягкой кожей плечевой области, что лишь в виде исключения можно видеть больше чем часть боковой поверхности затылка, а нос и глаза совершенно скрыты от взгляда, так как кожа со всех сторон окружает эти органы чувств. Ноги и хвост втягиваются и загибаются, как обычно, но подошвы ног, вооруженные длинными, но крепкими когтями, лежат при этом свободно на поверхности.

Таким образом, животное выставляет на воде, в случае какого-либо нападения, лишь панцирь да ноги. Но длинная шея может вдруг выдвинуться и обнаруживать при этом такую изумительную гибкость, быстроту и подвижность, что совершенно напоминает змею. Теперь наша черепаха готова к защите и, когда сочтет это нужным, переходит к нападению, которое по живости нисколько не уступает нападениям кусающейся черепахи и далеко превосходит их ловкостью. Злобный блеск как бы оживляет светло-желтые глаза, шея изгибается по-змеиному, чтобы достаточно вытянуться для нападения, и с быстротой молнии, как кусающая ядовитая змея, злое животное выдвигает ее вперед, когда считает момент удобным для этого.

По сравнению с гибкостью и проворством, с которыми эта черепаха втягивает и вытягивает шею, не поворачивая ею, все другие движения, хотя они и не уступают нисколько движениям других представителей отряда, кажутся едва заслуживающими особого упоминания, по крайней мере они вовсе не характерны.

Если позволить себе сделать вывод о жизни этой черепахи на свободе на основании того, что замечаешь на животном, содержащемся в неволе и молодом, то можно приблизительно следующим образом представить себе картину жизни этой черепахи. Змеиношейная черепаха спокойно лежит днем в воде или на сухих местах над водой и начинает охоту лишь к вечеру. Ее спинной панцирь, который такого же цвета, как иловатый грунт, скрывает ее от глаз рыб, которых они подстерегает, наполовину зарывшись в ил, и они беззаботно приближаются, пока вдруг не выбросится длинная шея и клювообразные челюсти не схватят неосторожную жертву. Если засада неудачна, то эта шея оказывает прекрасные услуги и при погоне за добычей.

Против врагов змеиношейная черепаха защищается с мужеством, упорством и ловкостью, а потому, вероятно, мало терпит от более сильных противников, да и то, пожалуй, лишь в молодости. Все вооружение предназначает ее к тому, что так удачно выражает название ее: она настоящая – «Hydromedusa», т.е. водное страшилище.