Третий естественный ряд настоящих черепах включает семейство трехкоготных черепах. От всех остальных черепах они отличаются отсутствием роговых пластинок на панцире и явственными пальцами, из которых лишь три внутренних имеют когти.
Их всегда круглый или яйцевидный, по большей части очень маловыпуклый спинной панцирь представляет костяное среднее поле, одетое на поверхности мягкой, зернистой или морщинистой кожей, и вокруг него мягкий, хрящевой край, который крайне редко подпирается отдельными краевыми косточками. Грудной панцирь состоит из костей, которые остаются разделенными всю жизнь. Обе половины панциря одеты непрерывной мягкой кожей, но не роговыми пластинками.
Ноздри лежат в мягком подвижном хоботе, барабанная перепонка скрыта под кожей, челюсти окружены мясистыми губами. Голова и шея могут втягиваться под панцирь, изгибаясь вертикально в виде S, как у скрытноголовых, трехкоготные плавательные ноги с очень развитыми плавательными перепонками тоже могут втягиваться, а задние могут иногда скрываться под особыми крышками. Хвост короткий.
Очень замечательно дыхание триониксовых. После того как уже Агассис указал, что в глотке североамериканских трехкоготных черепах находятся волокнистые образования, которые, по видимому, служат для известного рода жаберного дыхания, Гиэдс доказал в 1884 году, что у этих черепах действительно существует, как у двоякодышащих и некоторых ганоидных рыб, дыхание воздухом, растворенным в воде, рядом с настоящим воздушным дыханием, и что эти два способа дыхания могут чередоваться.
Животные, над которыми производились опыты, добровольно оставались в текучей воде по 2-10 часов под водой и не добровольно – по 15 часов, не терпя никакого вреда. Дыхание должно было, следовательно, происходить за счет воздуха, растворенного в воде.
Химическое исследование показало в воздухе, растворенном в воде, служившей для дыхания, сильную потерю кислорода и значительную прибыль углекислоты. В качестве внутренних жабр служат при этом нитевидные кожистые наросты, которыми густо усажена слизистая оболочка глотки и которые кажутся красными и сильно раздутыми от обильного притока крови.
Образ жизни их еще мало известен; однако мы знаем, что они выходят на некоторое время из воды лишь для того, чтобы положить яйца, а в остальное время проводят жизнь в воде. Хотя они довольно проворны на суше и, по словам Бэкера, бегают довольно быстро, однако лишь крайне редко предпринимают большие странствования по суше: они не совершают их даже тогда, когда воды, в которых они живут, высыхают, а просто зарываются при таких печальных обстоятельствах в ил и ожидают здесь нового обилия воды.
Тем более предприимчивыми оказываются они в тех случаях, пока могут передвигаться в воде. Один вид поймали в значительном расстоянии от устья родной реки в открытом море, и вероятно, что такие экскурсии в море совершаются не слишком редко. Дело в том, что все реки, впадающие в известную часть моря в небольшом расстоянии друг от друга, населены обыкновенно одними и теми же видами, напротив, те, которые текут в различные части моря и не связаны между собой в верхнем течении, населены различными видами триониксовых. Из всех представителей отряда, кроме морских черепах, они предпринимают добровольно самые далекие перекочевки.
Жизнь их в воде малозаметна. Все виды, по-видимому, ночные животные и начинают свою настоящую деятельность лишь после солнечного заката. Днем они лениво лежат, наполовину или совсем погрузившись в ил, на одном месте, часто на очень малой глубине, которая может более прогреваться солнцем, чем более глубокие места. Ночью они охотятся на различных плавающих животных, особенно рыб и водяных моллюсков.
Это не исключает того, что они схватывают и днем подвернувшуюся им добычу; они жадно хватают также, по крайней мере, пока солнце еще на небе, наживку на крючке. О виде, живущем в Ниле, арабы рассказывали мне, что черепахи едят рыб, а Бэкер уверяет, что эти черепахи очень решительно хватают приманку.
В пользу хищности, а косвенно и животной пищи триониксовых говорит также смелость и злость, нередко переходящие в бешенство, которые они обнаруживают, если их поймают, а особенно если их предварительно ранят. Не все, но очень значительное большинство наблюдателей, которые имели случаи ознакомиться с живыми триониксовыми черепахами, согласны между собой в том, что они принадлежат к числу самых свирепых и злых представителей отряда и не только шипят и хрипло вскрикивают, но и сильно кусаются.
Значительная величина этих черепах, масса которых может доходить у некоторых видов до 75, даже 100 и более килограммов, и их чрезвычайно вкусное мясо побуждают, понятно, к более или менее упорному преследованию. Их ловят сетями для рыб и на крючки, убивают из ружья или колют в воде, смотря какой способ ловли в данной местности употребителен или обещает лучшие результаты, но следует держаться в почтительном отдалении от пойманной триониксовой черепахи.
