Типической формой этого отряда может служить обыкновенная миловидная ящерица, которая, без сомнения, знакома нашим читателям по их собственному наблюдению, хотя это основная форма, если можно так выразиться, сильно видоизменяется или вследствие того, что взаимное отношение между отдельными частями тела бывает другое, чем у обыкновенной ящерицы (так, например, могут не развиться конечности, и животное тогда становится похожим на змею), или у некоторых видов вырастают странные шипы, кожистые гребни, лопасти и складки.
Обыкновенно ящерицы по внешнему виду походят на крокодилов и только немногие из них по внешнему виду и отсутствию ног похожи на змей, однако по внешним и внутренним признакам они более отличаются от крокодилов, чем от змей.
Тело их в большинстве случае ясно разделяется на голову, шею, туловище и конечности, но эти последние могут быть малоразвитыми и даже вовсе отсутствовать; тогда-то ящерицы и принимают внешнюю форму змей: но это сходство, бросающееся в глаза несведущему человеку, оказывается поверхностным и исчезает при более точном наблюдении.
Характерными признаками ящериц могут считаться: внешний покров, состоящий из роговых чешуек, внутри которых иногда бывают костные пластинки, иногда нет, подвижный язык и зубы, которые никогда не сидят в ячейках, но срослись с челюстной костью. Ушное отверстие не прикрыто кожистой складкой; барабанная перепонка находится на поверхности кожи или на дне очень короткой барабанной полости, иногда же в виде исключения покрыто внешней кожей; веки почти всегда подвижные, ноздри отделены одна от другой. Задний проход имеет вид поперечной щели, как у змей, а не продольной, как у черепах и крокодилов.
Чешуйки, представляющие большое разнообразие форм у различных видов, разделяются на табличные, зерновидные, черепитчатые и мутовчатые. Табличными или зерновидными чешуйками называют маленькие, круглые или многоугольные роговые образования, которые всей нижней поверхностью прирастают к коже, лежат одно около другого и друг друга не покрывают. Черепитчатые чешуйки врастают в кожу своим передним краем, задняя же часть их свободна, причем они покрывают друг друга боковыми частями, а также и кончиками. Мутовчатые чешуйки бывают расположены поперечными рядами одна около другой, так что образуют на теле пояса или мутовки.
Чешуйки, отличающиеся большой величиной и прилегающие всей нижней поверхностью к коже, называются щитками и носят различные названия, в зависимости от положения и формы. Кроме чешуек и щитков у ящериц нередко встречаются шипы, гребни, роговые складки и другие роговые образование.
Череп ящериц значительно отличается от черепа крокодила. Квадратная кость, соединяющая нижнюю челюсть с черепом, постоянно соединена с последним подвижным суставом; верхняя челюсть, за немногими исключениями, неподвижна. От теменной кости идут в большинстве случае довольно большие гребни в виде дуг по сторонам затылочной кости; лобная кость, как правило, цельная и редко разделена посередине, барабанная кость не срастается с соседними костями, носовые кости часто недоразвиты.
Позвоночный столб состоит из очень различного числа позвонков, которые обыкновенно имеют на передней стороне углубление, а на задней выпуклый бугорок, а в виде исключения – углубления с обеих сторон. Крестцовых позвонков бывает не более двух, а у ящериц, не имеющих задних конечностей, их едва можно отличить от прочих позвонков. Грудная кость, ключицы и лопатки, а также тазовые кости могут быть иногда сильно недоразвиты, но всегда присутствуют, как у змей. Форма ключицы имеет большое значение, как отличительный признак между некоторыми семействами ящериц.
Язык, который также очень важен для определения семейства, бывает различной формы: иногда он покрыт чешуйками или волосистыми бородавками, мясистый, спереди с небольшой выемкой или округленный, короткий и утолщенный у основания, тонкий и спереди более или менее расщепленный и т. д. Более подробно об этом органе придется говорить впоследствии.
Зубы бывают вросшие (Acrodontes), если они сидят на краю челюстей и приросли к ним, и приросшие (Pleurodontes), если они внешней стороной своего основания приросли к внутренней поверхности челюстей, так что корень их свободен и лишь только прикрыт десной. Однако встречаются переходы от одной формы зубов к другой, например, у американских варанов и у двуходок. Кроме этих зубов у ящериц встречаются еще зубы на небных и крыловидных костях, впрочем, они редко сидят на небных костях и на сошнике. По форме своей зубы бывают очень различны, и у некоторых видов можно, пожалуй, даже различить резцы, клыки и коренные зубы.
Широкий пищевод постепенно переходит в конусообразный желудок, который иногда спереди расширен, иногда перегнут посередине и окружен толстым кольцеобразным мускулом и всегда отделен от кишок особым клапаном; почки лежат за брюшной полостью, имеют удлиненную или лентообразную форму и на заднем краю часто срастаются между собой. Мочевой пузырь всегда существует.
Сердце имеет два совершенно раздельных предсердия, но желудочки его соединены между собой. Легкие не отделены особым мускулом, похожим на грудобрюшную преграду, как у крокодилов, но проникают в брюшную полость; одни только вараны составляют здесь исключение. Особенно замечательны двойные или парные органы оплодотворения ящериц, которые и в этом отношении более похожи на змей, чем на черепах и крокодилов.
По форме тела этих животных можно судить о месте жительства их. Те, у которых тело сплющено сверху вниз, живут большей частью на песчаных равнинах и прячутся под камнями, в трещинах скал и в норах; те же, тело которых сжато с боков, живут на кустах и деревьях, наконец, те, у которых тело цилиндрическое или червеобразное, большую часть времени пребывают в подземных норах и дуплах деревьев. Безногие и змеевидные ящерицы живут всегда на поверхности земли, а червеобразные – под нею. Однако это правило имеет и некоторые исключения.
Человек относится к ящерицам не враждебно, и они вполне этого заслуживают. На них следует, без всякого сомнения, смотреть как на самых высокоодаренных пресмыкающихся, и они решительно ни в каком отношении не уступают прочим представителям этого класса.
Движения их разнообразны, ловки и в большинстве случае очень быстры; хотя и они влачат по земле свое туловище, однако бегают чрезвычайно скоро, змеевидно извивая свое тело; опираясь на хвост и ударяя им по земле, они могут приподниматься с ее поверхности и делать довольно большие прыжки.
Те немногие виды, которые живут в воде, отлично плавают и ныряют, несмотря на отсутствие плавательных перепонок на ногах, и даже те, которые обыкновенно тщательно избегают воды, умеют двигаться в ней с большим искусством, если случайно туда попадут; те ящерицы, которые лазают по скалам, стенам и по ветвям деревьев, исполняют это с удивительною ловкостью. Древесные ящерицы с успехом пользуются своим длинным хвостом для поддержания равновесия, и они в состоянии точно так же ловко бегать вдоль ветвей и прыгать с сучка на сучок, как их родичи двигаются по земле.
