Творец научной зоологии Линней назвал «амфибиями» т.е. животными с двойственной жизнью, группу позвоночных, которых прежде относили частью к «четвероногим» и млекопитающим, частью к «червям». Окен пытался заменить это не совсем удачное название немецким словом и выбрал для этого нижнегерманское название жабы – Lork или Lurch, тогда как Кювье назвал их «пресмыкающимися – Reptilia». Позднейшие исследователи придали больше значения, чем их предшественники, различиям во внешнем строении тела, а особенно в развитии, свойственным этим животным, и разделили их поэтому на два класса, которым дали уже существовавшие названия «пресмыкающихся» и «земноводных».

Пристанище черных кайманов

Некоторые зоологи еще долго не соглашались с этим разделением, впервые высказанным де Бленвилем. Теперь оно общепризнано, и многие с полным основанием причисляют пресмыкающихся к ряду высших позвоночных, противополагая последних земноводным и рыбам как низшим представителям первого и важнейшего типа животного царства.

Пресмыкающиеся (Reptilia) – позвоночные с «холодною кровью»*, которые всю жизнь дышат легкими, следовательно, превращения не имеют; сердце у них с вполне обособленными предсердиями и не вполне разделенными желудочками; тело их покрыто чешуями или костяными щитками.

* В современной зоологии понятие «холоднокровные животные» заменено термином «пойкилотермные» (от греч. poikilos – изменчивый, меняющийся и therme – тепло), т.е. животные, температура тела которых зависит от температуры окружающей среды.

Холоднокровными животными их можно назвать только в том смысле, что температура их крови находится в зависимости от температуры окружающей среды и лишь немного выше ее; поэтому их вернее назвать животными с изменяющейся температурой тела. Внешний вид пресмыкающихся представляет большое разнообразие: у некоторых из них туловище кругловатое или сплющенное, у других – удлиненное или даже червеобразное; у одних оно опирается на конечности, у других их не бывает; шея то короткая и неподвижная, то длинная и легко подвижная*. Конечностей обыкновенно четыре, за исключением форм, вовсе лишенных их; «но, благодаря своему горизонтальному направлению, – говорит Фогт, – они, как направленные наружу рычаги, более помогают передвижению тела, нередко змеевидно извивающегося, нежели служат ему опорой, и лишь редко действительно его поддерживают».

* Среди пресмыкающихся наиболее крупными из сухопутных являются галапагосские слоновые черепахи (Geochelone elephantopus – до 1,5 м длиной при массе 400 кг) и из живущих в воде – кожистая (Dermochelys coriacea – до 2 м при весе 600 кг). Некоторые тропические питоны (например, Python reticulatus) превышают в длину 10 м. Среди ящериц самыми крупными считаются вараны (Varanus komodoensis – достигает в длину 4 м при массе 150 кг), на территории бывшего СССР – серый варан (до 1,5 м).

Наиболее мелкими пресмыкающимися являются некоторые виды хамелеонов рода Brookesia, максимальные размеры которых не превышают 4,5 см. Самое мелкое пресмыкающееся из российских видов пискливый геккончик с общей максимальной длиной тела с хвостом 7,2 см, а минимальные размеры на территории бывшего СССР имеет таджикский геккончик (до 6,2 см).

Кожа покрыта различными образованиями. «У некоторых ящериц, – говорит Фогт, – мы находим настоящие чешуи, как у рыб, т.е. тонкие костяные пластинки, покрытые слоем рогового вещества, черепицеобразно налегающие друг на друга и лежащие в мешочках утонченной кожи; у прочих ящериц и змей, по-видимому, также обнаруживаются чешуи, но под этим названием не следует разуметь образований, подобных описанным выше. Кожа здесь ясно разделяется на два слоя: нижний – собственно кожный слой соединительной ткани, имеющий волокнистое строение, и надкожица (эпидерма), похожая на слой засохшего лака, верхние слои которой время от времени сбрасываются по частям или целиком. Нижний слой кожи образует то простые бугорки в виде сосочков, то бородавки, то возвышения, загнутые в виде чешуек и свободные на своем заднем краю; надкожица покрывает все эти образования, плотно прилегая к нижнему слою и следуя за его неровностями, и проникает в виде тонких складок в промежутки между сосочками и бородавками.

У крокодилов в подобных возвышениях образуются настоящие костяные щитки, лежащие и толще нижнего слоя кожи, волокна которого проникают в многочисленные отверстия щитков; у черепах эти элементы кожного скелета очень рано срастаются с некоторыми частями внутреннего скелета и образуют спинной и брюшной щитки, а надкожица сильно утолщается и образует роговой покров, который в общежитии называют панцирем».

Особенность строения кожи пресмыкающихся состоит, по мнению Каруса, в том, что вследствие сильного развития роговых образований замечается почти полное отсутствие осязательных сосочков и желез. Среди элементов кожного скелета различают чешуи и щитки. «Последние в основном представляют более крупные многоугольные образования, прилегающие всей своей поверхностью и друг на друга не налегающие»; чешуи очень разнообразны по форме и расположению и разделяются на гладкие, килеватые, мутовчатые и черепитчатые. К роговым образованиям надкожицы принадлежат когти на пальцах передних и задних конечностей, а также другие придатки в виде рожков, игл или конически свернутых пластинок. В то время как у ящериц, крокодилов и гаттерий когти, по мнению Гегенбаура, расположены не на концах пальцев, у черепах они имеют именно такое положение; поэтому последние по устройству когтей стоят ниже всех пресмыкающихся.

Красотой внешней окраски пресмыкающиеся едва ли уступают другим классам животного царства. У большинства их окраска отвечает цветам их обычного местопребывания, т.е. цвету почвы, листьев и древесной коры; у некоторых даже способность приспособления к цвету окружающей обстановки более или менее зависит от их воли, так как эти животные могут, вероятно, изменять свой цвет по собственному произволу.

Подобные изменения цвета вызываются главным образом передвижениями пигментных клеток, расположенных в слизистом слое надкожицы, а равно и в соединительном слое кожи и обладающих способностью сжиматься и расширяться, благодаря чему они то сильнее, то слабее просвечивают сквозь кожу. Повышенная жизнедеятельность, по-видимому, сообщает также чешуям и щиткам более яркую окраску.