Едва ли о какой-либо группе пресмыкающихся так много сочинено басен, как о цепкопалых, или гекконах, ночных ящерицах, которые живут в жарких странах всех частей света и имеют очень своеобразную внешность. Древние их называли «Stellio»*, потому что, как нам объясняет Овидий, на спине у них замечаются маленькие звездообразные пятнышки (stella – звезда).

* Название Stellio сейчас принадлежит не гекконам, а роду агамовых ящериц.

Аристотель говорит, что стеллионы живут в комнатах на окнах и в подземельях, лазают по стенам и часто падают с потолка на стол в кушанья. Они спят в яслях, влезают ослам в ноздри и мешают им есть; далее, что укушение их ядовито и что они в течение четырех холодных месяцев в году прячутся и ничего не едят, а весной и осенью линяют и сами съедают свою кожу.

Геснер говорит: «стеллионы съедают свою кожу вследствие недоброжелательства к людям, чтобы не давать им возможности пользоваться этим прекрасным лекарством от падучей болезни, и потому у юристов существует термин «Titul stellionatus», которым обозначают, когда кто-либо вымогает и отнимает что-либо обманом или хитростью. Говорят, что у стеллионов существует инстинктивная вражда к скорпионам, так что если они только увидят их, то сильно пугаются и покрываются холодным потом. Поэтому это животное варят в масле и получают лекарство, употребляемое против укуса скорпионов».

Плиний утверждает, что геккон доставляет очень опасное снадобье; если его утопить в вине или умертвить в мази, то люди, употребляющие это вино или эту мазь, получают множество веснушек. «Многие нарочно дают такую мазь красивым девушкам со злостным намерением уничтожить их красоту». К счастью, Плиний дает и противоядие: если смешать яичный желток с медом и щелоком, то это снадобье уничтожает вредное действие предыдущего. По мнению этого натуралиста, укус геккона в Греции смертелен, а в Сицилии неопасен.

Подобные басни рассказываются во многих местах еще и до сих пор и находят наивных людей, которые им верят. Старый писатель Бонциус, которому мы обязаны многими дельными наблюдениями, повествует об одном гекконе, живущем в Индии, следующие страшные вещи: «укушение его столь ядовито, что смерть следует после него через несколько часов, если укушенная часть тела не будет отрублена, или ее не прижгут каленым железом.

Это я испытал сам на матросе, который лежал в госпитале в Батавии: у него сделался пузырь, как от сильного ожога кипятком только потому, что такая ящерица пробежала у него по груди. При вскрытии этого пузыря вытекла желтая вонючая материя, и мясо под нею было черное, как ореховое дерево; на этом месте сделался антонов огонь, и мясо к нашему большому удивлению и ужасу стало отваливаться кусками в два пальца толщины.

Ящерица эта имеет столь острые зубы, что она оставляет ими следы на стали. Ее пасть ярко-красного цвета, как горящая печь. К ужасу тамошних жителей она часто попадается в их спальнях, и люди часто вынуждены ломать свои хижины, чтобы прогнать оттуда этих животных. Яванцы отравляют свое оружие их кровью и слюной; бессовестные люди, которых много в этой стране, для того, чтобы приготовить яд, вешают этих ящериц за хвост и собирают в глиняный сосуд желтую липкую слюну, которую гекконы выпускают в ярости, а затем сушат ее на солнце; поэтому они всегда держат у себя и воспитывают этих отвратительных животных. Даже моча их производит пузыри на коже».

Хасельквист утверждает, что цепкопалая ящерица, живущая в Египте, выпускает яд из бороздок, находящихся на ее широких пальцах, и уверяет, что видел двух женщин и одну девушку, которые были при смерти вследствие того, что поели сыр, отравленный этой ящерицей. Миссионер, который схватил это скверное животное, получил от прикосновения пузыри на руках, которые горели точно от ожога крапивой.

Тот, кто поест кушанье, через которое пробежала эта ящерица, делается паршивым и т. д. Подобные же басни сообщали Пеппигу в Перу. Один встречающийся там гекко, говорят, так ядовит, что даже прикосновение к нему опасно. Яд выделяется из нижней поверхности пальцев, и он действует не столь быстро, но все же смертельно, как и яд змей. Индейцы знают это хорошо и, отрубивши ему ноги, смело хватают животное руками. Эта ящерица, к счастью, сама не нападает на человека, и подвергаешься опасности лишь тогда, когда она неожиданно падает с потолка, или ее нечаянно схватишь, подымая что-нибудь из темного угла.

Так как вышеупомянутый путешественник при рассматривании животного в хорошую лупу заметил, что чешуи его совершенно сухие, и при анатомировании «на сколько дозволяла опасность от животного» под кожей не видал ни железок, ни пузырьков с ядом, то он предполагает, что ящерица эта выпускает яд по своему желанию. Он думает, что хорошим средством против этого яда могут служить выжигания едкой жидкостью и натирания горячим маслом, так как, хотя яд этот несомненно силен, но все же не так опасен, как змеиный, который через рану вводится в кровь.

Подобные страшные истории рассказываются и в других частях Америки, в Африке, в Индии и даже в южной Европе. Индейцы и негры рассказывали братьям Шомбургк следующее: «когда геккон упадет с потолка или с балки на крыше на голую кожу человека, то расширения на пальцах, содержащие яд, расправляются и впиваются в мясо, отчего происходит опухоль, причиняющая очень скорую смерть».

Поэтому люди боятся гекконов точно так, как ядовитых змей. В южной Европе все совершенно убеждены в их ядовитости. «Их не только обвиняют в том, – замечает принц Бонапарт, – что они портят кушанья своими ногами, но даже ложно утверждают, что если они пробегут по груди человека, то у него мгновенно свертывается кровь. Матери ежедневно пугают своих детей этой страшной басней».

Одним словом, недоверие и отвращение к гекконам есть всеобщее явление, а все-таки оно совершенно незаслужено! Фитцингер возвел это семейство в отдельный отряд, но мы считаем их только одним из семейств ящериц (Gekkonidae). Согласно мнению Гюнтера, гекконы отличаются от других ящериц своими позвонками, вогнутыми с обеих сторон, неполными надглазными и теменными дугами на черепе и почти всегда парными теменными костями. Но у них, как и у других ящериц встречается столбик. Буланже прибавляет к этим признакам гладкий или покрытый шерстистыми бородавками язык и широкие, на конце петлеобразные ключицы.