На юге и востоке Старого Света к вышеназванным ящерицам присоединяется многочисленное семейство агам, которых известно ныне 30 родов и более 200 видов*.
* Агамовых ящериц сейчас насчитывают более 350 видов, объединяемых в 45 родов.
Внешность относящихся к этому семейству ящериц в высшей степени разнообразна: туловище иногда короткое, иногда вытянутое, иногда сплюснутое сверху вниз, иногда сжатое с боков, но вообще довольно плотное, голова короткая и широкая, хвост неломкий, длинный, острый или короткий и толстый, конечности хорошо развиты.
Голова покрыта многочисленными маленькими плоскими или немного выпуклыми щитками неодинаковой величины. Спина, бока и нижняя часть тела покрыты большими, большей частью ромбоидальными черепитчатыми чешуйками. К ним присоединяются очень часто различные удлиненные роговые образования, которые иногда покрывают одну голову остриями и зубцами, иногда образуют гребень на спине и хвосте, иногда же расположены по всему телу.
Язык толстый, прикреплен по всей своей длине к нижней части полости рта, на конце округленный или с легкой выемкой и не может выдвигаться изо рта. Зубы срослись с внутренним краем челюстей и на каждой челюсти замечается несколько зубов, которые больше других и похожи на клыки. Ключицы на нижнем конце не расширены.
Во всем остальном агамы так мало похожи друг на друга, что более подробное описание должно быть отнесено к отдельным их родам.
Область распространения агам начинается в юго-восточной Европе, на юг простирается до мыса Доброй Надежды, на восток – до Китая и включает в себя южноазиатские острова, Австралию и Полинезию. Наибольшее развитие агамы получают в южной Азии, так как здесь живет около половины всех известных видов. Прочие распределяются по Австралии, которая относительно богата этими ящерицами, и распространяются через степи средней и западной Азии, а также через всю Африку до Греции и южной России.
Почти все виды могут быть названы более или менее вполне наземными животными; многие из них живут даже в самых сухих и безводных местностях своего отечества, между тем как другие встречаются только во влажном климате, но здесь держатся почти исключительно на деревьях.
Про агам можно сказать, что они оживляют пустыни Африки и Средней Азии точно так, как украшают собой роскошные леса южной Азии. Уже самые древние путешественники любовались ими и говорили о них с восхищением; они и ныне поражают тех, кто видит их в естественных жизненных условиях во всем великолепии их удивительной и часто подверженной изменению окраски. Все виды должны считаться безвредным и животыми: даже лучше всего вооруженные из них не причиняют никакого вреда ни человеку, ни живущим в их отечестве высшим животным.
Большинство из них питается различного рода насекомыми, а некоторые, может быть большее число, чем мы в настоящее время предполагаем, едят также растительные вещества, плоды, травы и листья деревьев, которые они собирают на земле или на ветвях деревьев. Все, по-видимому, без исключения, кладут яйца, из которых детеныши вылупляются через некоторое время после кладки их, и ни один из известных видов не родит живых детенышей.
«Мне сказали, – так рассказывает Геродот, – что около города Бутуса в Аравии есть местность, где живут летающие змеи; поэтому я съездил туда и увидел невероятное количество толстых и тонких костей, которые лежали большими и маленькими кучками. Местность эта находится в окруженной горами долине, которая открывается в обширную Египетскую равнину. Мне говорили, что эти летающие змеи весной летят из Аравии в Египет, но в конце долины встречают ибисов, которые их уничтожают, поэтому эти птицы и пользуются в Египте таким почетом.
По внешнему виду эти змеи похожи на водяных, а крылья их не состоят из перьев, а похожи на крылья летучих мышей. В Аравии получают ладан, мирру, кассию и корицу. Крылатые змеи охраняют деревья, производящие ладан (те самые змеи, которые прилетают целыми стаями в Египет); их, однако, можно прогнать дымом смолы стиракс».
Трудно теперь сказать, о каких животных повествует самый древний историк, однако возможно предположить, что уже тогда имели кое-какие сведения о маленьких древесных ящерицах Ост-Индии, которые хотя и не имеют настоящих крыльев, тем не менее снабжены органами, похожими на парашют. Эти маленькие безвредные животные только по названию похожи на сказочных драконов змеев-горынычей, которых представляли себе громадными крылатыми змеями или крокодилами, снабженными чудовищными крыльями; впрочем, название свое они все-таки получили от этих мифических животных.
Летучие драконы (Draco) отличаются тем, что пять или шесть ложных ребер с каждой стороны оттопырены и соединены полукруглой перепонкой, которая в спокойном состоянии может быть сложена и служит для той же цели, что и боковые складки кожи у летяги и сумчатого летуна, но у драконов эта перепонка не соединена с конечностями. На середине горла висит другая складка кожи и по сторонам горла также замечаются небольшие складки. Голова толстая и высокая, морда короткая и тупая, шея довольно длинная, тело сжато и с боков худощавое, хвост длинный, тонкий и к концу постепенно суживается.
Ноги отличаются относительной длиной и стройностью, на лапах как спереди, так и сзади находится по пять длинных тонких пальцев, которые снабжены короткими крючковатыми когтями.
Маленькие круглые ноздри расположены на одном небольшом, очень выдающемся щитке, но расположение их различное: иногда они направлены вверх, иногда в стороны. Глаза имеют среднюю величину и снабжены хорошо развитыми веками. Зрачок круглый, что соответствует дневной жизни животного. Барабанная перепонка заметна у всех видов, но у одних она голая, а у других покрыта маленькими чешуйками.
Голова также покрыта очень маленькими чешуйками, которые превращаются в довольно маленькие щитки только на краях губ; подобные же маленькие тонкие чешуйки покрывают и все прочее тело. Во рту замечаются 3-4 передних зуба, по два зуба, похожих на клыки, и много трехконечных коренных зубов в каждой челюсти. Бедренных железок нет.
Самым замечательным органом драконов является, без сомнения, перепонка, поддерживаемая ложными ребрами, так как подобного образования нет ни у одного другого животного. Как известно, только змеи пользуются своими ребрами, как органами движения, но у них все ребра служат для одной цели и отчасти заменяют недостающие конечности, между тем как у драконов только часть ребер служит для того, чтобы помогать деятельности хорошо развитых конечностей.
По замечанию Мартенса, особенно странным является то обстоятельство, что на родине дракона встречается наибольшее количество летающих или, вернее, далеко прыгающих млекопитающих, что здесь даже нашли летающих лягушек, между тем, как в тропической Африке живут только так называемые летающие белки, а в тропических странах Южной Америки вовсе нет млекопитающих, снабженных такими парашютами.
