В пустынях северной Африки и южной Азии живут большие и довольно неуклюжие агамы шипохвосты (Uromastix). Отличительные признаки этого рода следующие: голова треугольная, сверху плоская, несколько похожая на голову черепахи, короткая морда спереди тупо округлена, туловище короткое, широкое и довольно плоское, хвост также плоский и сверху покрыт многими рядами мутовчатых чешуек; ноги короткие, сильные, пальцы также короткие с очень изогнутыми когтями. Ноздри направлены назад и расположены по сторонам морды; ушные отверстия велики и имеют вид поперечного овала; барабанная перепонка лежит глубоко, но все же явственно заметна. Передние зубы широкие и образуют у взрослого животного один или два непрерывных ряда, которые отделены от коренных зубов пустым промежутком.

Складчатая кожа покрыта однообразными округленно-четырехугольными чешуйками, которые на верхней части головы превращаются в небольшие гладкие неправильно четырехугольные щитки; за ушными отверстиями чешуйки превращаются в бугорки и шиловидные отростки. Ноги также покрыты бугорчатыми чешуйками, а пальцы черепитчатыми, большей частью гладкими табличками. На бедрах всегда замечаются поры.

Шипохвост африканский, называемый арабами дабб (Uromastix acantinurus) может достигать 46 см длины, из которых 19 см приходится на хвост; верхняя часть тела довольно однообразно серовато-бурая или оливковая с неправильными бурыми пятнами, а во время спаривания блестяще-зеленая; нижняя часть тела зеленовато-желтая *.

* Шипохвосты великолепно приспособились к смене окраски в зависимости от температуры и освещения. Если с утра их кожа бывает еще темно-оливково-серой, то днем на ярком солнце она становится почти оранжевой.

Все шипохвосты, которых ныне насчитывают 7 видов, имеют очень странный внешний вид и выглядят неуклюжими и неподвижными существами, но на самом деле только отчасти оказываются таковыми. Они всегда избирают своим местопребыванием пустынные каменистые местности, не избегая, однако, близости поселений.

Африканский шипохвост, по словам Эргардта, встречается на острове Крите, но настоящее его отечество лежит южнее, так как только в каменистой Аравии и в Египте он встречается в большом количестве. В голой песчаной пустыне его встретить нельзя, но он постоянно попадается в низменностях, где под изредка падающим дождем произрастает хоть жалкая растительность. Днем он иногда лежит открыто на камнях и греется на солнце, но чаще держится в широких щелях скал.

В особенно благоприятных местностях, именно таких, где находится много недоступных скважин, он встречается в большом количестве. Я помню, что находил их дюжинами в некоторых щелях скал. В случае недостатка подобных щелей шипохвосты сами вырывают себе норки в песке и покидают их только днем, чтобы погреться на солнце, но в жаркие полуденные часы также туда прячутся*.

* Установлено, что африканский шипохвост имеет подкожные полости, в которых запасается вода, поступающая в его организм из пищи.

Другой сходный вид, говорят, очень чувствителен к изменениям температуры и при холодной погоде тщательно засыпает песком отверстия своих норок. Делает ли то же самое дабб, я сказать не могу.

Если подойти к шипохвосту, то он спешит спрятаться в свою норку, при этом извивает свое тело, что при короткости и неуклюжести его, а также неподвижности хвоста производится очень неловким образом. Пока еще не заметил человека, он идет развалистой походкой, потихоньку, причем покачивает головой направо и налево, точно он оглядывается с большой осторожностью. Достигнув своей норки, он сидит там совершенно тихо, если успел добраться известной глубины, как будто знает, что там никто его потревожить не может.

Если случайно или искусно крадучись загородить ему дорогу к жилищу, то он становится перед противником, издает глухое пыхтение и приготавливается к обороне. Главным оружием ему служит хвост, удары которого очень сильны и чувствительны. Кусаться он решается редко, но, раз укусивши, не легко бросает схваченное, даже если ему при этом сломают челюсть.

Все шипохвосты питаются растительной пищей и едят различные листья, цветы, семена травы и сухие плоды; животную пищу они едят только при случае. Рюппель видел, как один из самых красивых видов этих ящериц ел траву, а Эффельд на своем печальном опыте убедился, что воспитываемые им шипохвосты околевали вследствие того, что он их кормил мясом. Они, правда, схватывали и глотали предлагаемый им кусок мяса, но уже на другой день или через несколько дней делались неповоротливыми и бесчувственными, чем показывали, что захворали, а болезнь эта всегда вела к смерти.

Последнее время я несколько раз воспитывал дабба, но не мог добиться, чтобы он ел в неволе, и потому не могу сказать, можно ли долго сохранить его живым, кормя растительной пищей.

От бедуинов, живущих в Сахаре, Тристрам узнал, что это животное никогда не пьет и что вода ему даже в сильной степени вредна. Новые исследователи подтвердили это сведение. Те шипохвосты, которых я наблюдал в неволе, были все время очень беспокойны и вели себя тише только тогда, когда увеличившаяся слабость делала их равнодушными к внешнему миру.

По сообщению Клюнцингера, арабы иногда держат, дабба в неволе, так как считают его животным, приносящим счастье дому, и 21 кольцо его хвоста упоминаются в одной из легенд, имеющих отношение к этой ящерице. Бедуины, напротив, охотятся за шилохвостом из-за его мяса; они откармливают это животное и съедают. Тристрам не упоминает о том, чем его кормят, но уверяет, что и ему мясо это очень понравилось и что оно похоже на мясо молодых цыплят.

Кроме человека, эта ящерица, умеющая хорошо защищаться, едва ли имеет таких врагов, которые могли бы нанести ей существенный вред. Бедуины рассказывали Тристраму, что рогатая гадюка часто прячется в норку шипохвоста, но при этом почти всегда лишается жизни, так как хозяин сильными ударами хвоста постоянно ломает змее хребетный столб. Однако следует предположить, что этот рассказ, подобно многим другим, принадлежит к числу басен.