Под именем василиска древние греки и римляне представляли себе змееподобное чудовище самого страшного вида и одаренное сверхъестественной силой. Он и рождался сверхъестественным путем, высиженный гадами, не способными к насиживанию, и был вреден для всего живущего, не исключая и человека. В его рождении участвовали петух, змея и жаба: петух клал уродливые яйца, а змеи и жабы ими завладевали и высиживали.
У василиска было крылатое туловище, на голове находилась корона, у него было четыре петушьи ноги, змеиных хвост, сверкающие глаза и такой ядовитый взгляд, что он действовал гораздо сильнее, чем «худой глаз» у нынешних жителей юга и востока. Исходящий от этого чудовища яд, говорят, наполнял воздух и убивал все живущее: плоды падали с деревьев и сгнивали, трава засыхала, птицы падали мертвыми, и даже лошадь с всадником погибали.
Лишь одно животное могло прогнать василиска и сделать его безвредным, это был один из его родителей – петух. Точно так, как пение петуха по позднейшим преданиям прогоняет черта, привидения и всякую нечистую силу, точно так и василиск был принужден скрываться в недра земли, как только слышал пение этой птицы.
Все эти глупые басни повторялись до новейшего времени и не только невежественными людьми, но и так называемыми учеными мужами, которые писали о природе, например английским натуралистом Топселем, который составил удивительное описание василиска.
Название василиска упоминается и в Ветхом Завете, например, у пророков Иеремии и Исайи, но трудно решить вопрос о том, какое животное подразумевалось под этим именем. По тексту видно, что оно должно было быть страшное и вредное. Зоологи воспользовались этим названием для обозначения совершенно безвредной американской ящерицы, что неудивительно, так как животным часто дают имена, заимствованные из древней мифологии.
Василиски (Basiliscus) образуют род с четырьмя видами; самцы их имеют на задней части тела высокий кожистый нарост, а на спине и у основания хвоста у них замечается кожистый гребень, который поддерживается остистыми отростками позвонков; пальцы задних ног имеют с наружной стороны чешуйчатые каемки.
Голова и шея коротки, туловище высокое и худое, хвост очень длинный и сильно сжат с боков, голова покрыта маленькими килеватыми щитками, а туловище – ромбоидальными чешуйками, расположенными поперечными рядами.
Во рту замечается много одинаковых по величине и стоящих близко друг от друга прямых, сплюснутых зубов с трехлопастной коронкой: в верхней челюсти их около 42, а в нижней почти столько же; кроме того, есть несколько рядов зубов на крыловидных костях. Все василиски живут в тропической Америке.
Шлемоносный, или обыкновенный василиск (Basiliscus basiliscus) имеет на затылке острый колпачок, поддерживаемый хрящеватым гребнем и снаружи покрытый килеватыми чешуйками. Брюшные чешуйки у него совсем гладкие, без всякого следа ребер.
Натуральный цвет его кожи, вероятно, зеленый, но у животных, сохраненных в спирту, спина оливково-бурая, а брюшко грязно-белое; от спины по бокам идут неправильные и прерванные черные поперечные полоски; за глазами замечается белая полоска и другая такая же еще более заметная за углом челюстей.
Длина животного около 80 см, из которых 56 приходятся на хвост. Он живет на Панамском перешейке и в Коста-Рике.
Об образе жизни василисков мы получили сведения лишь в новейшее время. По словам Сальвина, другой вид, мексиканский полосатый василиск (Basiliscus vittatus), так обыкновенен в Гватемале, что этот натуралист мог получить столько этих животных, сколько хотел. Их повсюду видишь сидящими на низких ветвях деревьев и кустов, а также на поваленных стволах, где они, нежась, греются на солнце.
Особенно часто их встречаешь около рек, окрестности которых, кажется, они никогда не покидают. Движения их, однако, довольно быстры, и схватить их может только искусный ловец. Зумихраст описывает нам более подробно этот вид и этим, вероятно, дает понятие о всей группе.
«На берегах всех рек жаркой и умеренной части Мексики часто встречаешь василисков, которых индейцы называют цумбихи, а мексиканцы пасариос, или перевозчик; это премилое животное, нравы которого вовсе не напоминают баснословного василиска древних. Чаще всего василиски заметны весной в период спаривания, так как тогда самец отличается не только красивым видом и яркой окраской, но также грациозными движениями.
Рано утром они отыскивают себе корм, а в полуденные часы любят греться на солнце, сидя на сухих ветвях. При каждом шуме они приподнимают голову, надувают горло и быстро двигают кожистым гребнем. Зоркие глаза с золотисто-желтой радужной оболочкой тотчас замечают опасность, и василиск быстро, как на пружине, прыгает в воду. При плавании он приподнимает голову и грудь, гребет передними ногами как веслами, а длинный хвост ворочается как руль, чем и объясняется мексиканское название – перевозчик.
В конце апреля или в начале мая самка кладет 12-18 яиц в ямку у ствола дерева и предоставляет насиживание их солнцу. Они имеют 20 мм в длину и 13 мм в ширину, а в прочем похожи на яйца игуан. Детеныши вылупляются через несколько дней и по цвету сильно отличаются от старых, так как гребень и хвост у них, как у самок, оливкового света, между тем как у самцов он красивого кроваво-красного цвета».
Василиски питаются, насколько до сих пор известно, исключительно растительными веществами.
