Веретеницевые приближаются к предыдущему семейству, от которого отличаются главным образом присутствием на коже костяных пластинок, заключающих в себе неправильные лучевидные и разветвленные каналы, а также тем, что передняя часть языка вдвигается в основную часть, которая имеет вид чехла. У некоторых родов замечается по бокам тела складка кожи, как у поясохвостов, у других ее нет. Зубы у различных видов очень разнообразны и изменяются гораздо заметнее, чем у ящериц других семейств.
Между тем как желтопузик по зубам похож на игуану, наша веретеница имеет кривые крючковатые зубы, неплотно приросшие к челюсти, что отчасти напоминает зубную систему змей. Небо может быть совсем лишено зубов, а иногда они замечаются на крыловидных костях, небных и даже на сошнике.
И в этом семействе встречаются животные очень разнообразного вида, от настоящих ящериц с пятипалыми ногами до безногих змеевидных веретениц; но в этом семействе мы замечаем несколько промежуточных форм, у которых туловище постепенно удлиняется, а конечности все менее и менее развиты.
По головным покровам веретеницевые значительно отличаются от сцинковых тем, что у них всегда замечается непарный затылочный щиток, которого не бывает у большинства очень похожих на них по внешнему виду сцинковых. От змей веретеницевые отличаются тем же, чем и предыдущее семейство, но следует заметить, что линька происходит иным способом, чем у большинства ящериц, например у сцинковых, именно у всех видов этой группы кожа слезает целиком со всего тела, как у змей.
Все виды этого семейства живут на земле, лишь некоторые виды американского рода Gerrhonotus влезают на низкие кусты и наклонно стоящие деревья.
Веретеница, как мы знаем, рождает живых детенышей, а представитель одного вида только что упомянутого Gerrhonotus, по наблюдениям, однажды положил 17 яиц. Нам известны 7 родов с 45 видами этих ящериц*, из которых большая часть живет в средней Америке и Вест-Индии, причем только немногие виды распространяются на Северную и Южную Америку.
* По современным представлениям, семейство включает 9 родов и около 70 видов.
Только три вида живут в Европе и по берегам Средиземного моря, а один вид встречается в Гималайских горах и Бирме.
Веретеницевые также питаются исключительно животными: мелкие виды довольствуются насекомыми, пауками, мокрицами, слизнями, червями и тому подобным, а крупные виды, кроме вышеупомянутых животных, нападают и на позвоночных, преимущественно на пресмыкающихся; некоторые из них оказываются полезными уничтожением ядовитых змей.
Многие из этих ящериц очень хорошо переносят неволю: они неприхотливы, мало чувствительны к изменению внешних условий, довольствуются простой пищей и выживают, при не очень сильно изменяющейся температуре, по целым годам в террариумах. Они привыкают к своему воспитателю, не отличаются никакими дурными наклонностями и оказались бы очень полезными у нас в домах истреблением вредных насекомых, если бы возможно было им дозволить гулять свободно по нашим комнатам.
Паллас открыл в тенистых оврагах приволжских степей большую веретеницу, которую тамошние жители называли желтопузиком; позднее он ее нашел на берегах рек Терека и Сарпы; другие натуралисты находили ее в Венгрии, Истрии, Далмации, Греции, Малой Азии, Сирии, Персии, в Закавказье, за Каспийским морем и в Туркестане. В Марокко ее заменяет другой, гораздо ярче окрашенный вид. Эрбер чаще всего находил ее в Далмации, особенно у озера Баканьяца около Цары.
Любимым местопребыванием желтопузика служат густо заросшие кустами долины, где он находит отличные места для скрытых убежищ, так что его трудно заметить, несмотря на его крупный рост; при приближении человека он постоянно старается скрыться, сознавая свою беспомощность.
Все натуралисты, наблюдавшие его, расточают ему похвалы. Это одно из самых полезных пресмыкающихся, так как желтопузик питается обыкновенно вредными животными. Главная его пища – мыши и улитки, причем, по словам Эрбера, последних он глотает со скорлупой*; он нападает также на гадюк, убивает и съедает их, не обращая внимания на яд, который действует убийственно на других пресмыкающихся.
* Желтопузик способен не только как веретеница извлекать тело моллюсков из раковины, вытаскивая его оттуда зубами при опоре концом морды о раковину, но и просто разбивая раковины о камни.
Когда Эрбер однажды посадил в одно помещение желтопузика и гадюку, то оба животных сейчас же приняли оборонительные позы, между тем, как к другим змеям гадюка относилась равнодушно. Так как у Эрбера был всего один желтопузик, то он не захотел им рисковать и вынул его из клетки, но позднее, как видно, он производил другие опыты, так как указывает нам на желтопузика, как на одного из лучших истребителей гадюк.
