Настоящие веретеницы (Anguis) отличаются следующими признаками: по бокам тела нет складки, передних и задних конечностей вовсе не видно, барабанная перепонка маленькая и большей частью мало заметная, тело покрыто маленькими, шестиугольными, гладкими и блестящими чешуйками, которые по бокам тела расположены поперечными рядами, а на голове превращаются в более крупные щитки; скелет похож на скелет ящерицы, зубы длинные, тонкие, загнутые крючком и острые, на небе зубов нет, язык плоский, довольно широкий и спереди с небольшой выемкой; оба легких развиты одинаково. Главным представителем этого рода служит наша веретеница ломкая (Anguis fragilis)*.
* В народе веретеницу раньше и часто до сих пор именуют медяницей. Однако сейчас медянкой называют не безногую ящерицу, а змею рода Coronella (семейство Colubridae).
Верхняя часть тела обыкновенно окрашена красивым свинцово-серым цветом, переходящим по бокам в красновато-бурый, а на животе в голубовато-черный; кое-где заметны иногда желтовато-белые точки, но едва ли можно найти двух веретениц, которые были бы вполне похожи друг на друга по окраске.
Ленц уверяет, что он однажды за полчаса поймал 33 веретеницы на пространстве в 600 шагов и между ними не нашел двух веретениц, которые были бы одинаково окрашены. Очень старые экземпляры имеют на верхней части тела большие или маленькие синие пятна или точки, расположенные продольными рядами; молодые животные сверху серебристо- белые, а внизу черные, и у них на спине заметна или одна широкая, или две узких черных полоски; самец по цвету не отличается от самки, но оба пола способны изменять свои цвета.
Лейдин, например, поймал молодых веретениц, у которых на белой спине с черными полосками в течение первой ночи в неволе появились две слабые новые полоски; он наблюдал также, что каштаново-бурая окраска спины иногда переходила в желто-бурую, ограниченную по бокам двумя буроватыми продольными полосками; он также видел, что некоторые экземпляры теряли свою красивую окраску, а потом снова приобретали*.
* Молодые веретеницы так отличаются от взрослых по окраске, что в конце XIX века их выделили в самостоятельный вид, не поняв, что это всего лишь детеныши Anguis fragilis.
Радужная оболочка глаза желтовато-красная. Взрослые экземпляры достигают 43 см длины, причем на хвост приходится несколько более 23 см.
Веретеница ломкая живет по всей Европе от южной Швеции до Греции и Испании, кроме того, на Кавказе и в Грузии, а также по всей западной Азии; она встречается повсюду на равнинах, как и на высотах, даже в горах до 1450 м вышины; на сырых местах она встречается чаще, чем на сухих, однако попадается в различных местностях, чаще всего в буковых лесах, почва которых покрыта густым кустарником и высокой травой и где на земле валяется много каменьев. В северной Африке ее нет.
Смотря по условиям местности она устраивает себе жилище в различных укромных уголках. В мягкой земле она роет более или менее глубокую норку; там, где много травы или мха, она прячется между растениями, в кустах под кореньями их, на каменистых местах под плоскими камнями, которые, по-видимому, ей особенно нравятся. Так как она не боится муравьев, то часто живет с ними вместе под каменьями и встречается даже в муравейниках, причем беспокойные жители их, которые нападают на всякое животное, ее не трогают.
В середине или конце октября веретеница забирается в естественные или ею самой выкопанные норки под землей, чтобы там предаться зимнему сну. Все те зимние убежища, которые исследовал Лейдиг, по положению своему были очень тщательно выбраны и не только отверстиями своими направлены на юг, но также хорошо защищены от северного и восточного ветра.
