Живущие в неволе вараны ясно доказывают, что они большие хищники. Хотя они не пренебрегают мертвыми животными и сырой говядиной, но решительно предпочитают живую добычу. Их поведение тотчас изменяется, если бросить им в клетку дюжину живых ящериц или лягушек. Ленивое спокойствие, в котором они любят пребывать, тотчас же сменяется самым упорным вниманием: маленькие глазки сверкают, и длинный язык быстро появляется и снова прячется. Наконец, они начинают двигаться, чтобы завладеть одной из своих несчастных жертв. Ящерицы бегают, лазают, прыгают в смертельном страхе по клетке, лягушки боязливо скачут, толкая друг друга. Глаза и язык так испугавшего их врага ясно доказывают, что он только ждет минуты, чтобы схватить добычу. Вдруг длинная голова варана внезапно вытягивается вперед и схватывает почти всегда без промаха лягушку или даже проворную ящерицу; животное убивается сильным сжатием челюстей и тотчас же целиком проглатывается. Это повторяется, пока не съедены все находящиеся в клетке животные, даже в том случае, если ящериц или лягушек было несколько дюжин.

Если варану кладут в клетку одно или несколько яиц, то он потихоньку к ним приближается, ощупывает языком яйцо, осторожно схватывает его челюстями, приподнимает голову, раздавливает яйцо и с наслаждение проглатывает содержимое его, а затем облизывает вытекший на губы белок или желток своим чрезвычайно подвижным языком. Без сомнения, он точно так же поступает и на свободе.

Более чем странно то обстоятельство, что мы до сих пор не имеем обстоятельных сведений о размножении варанов. Если бы мне был известен этот пробел в естественной истории варанов в то время, когда я путешествовал по Африке, то я бы более тщательно занялся наблюдениями над ними; однако не стану утверждать, что наверно узнал бы что-либо положительное, так как арабы и жители Судана, которые очень охотно рассказывают о разных животных все, что им известно, сколько мне помнится, никогда ничего не говорили о размножении этих ящериц.

Кажется один Теобольд сообщает краткие сведения о размножении одного индийского вида, желтого варана (Varamts flavescem). «Вараны, – говорит он, – кладут свои яйца в землю. Иногда они для этого пользуются гнездами термитов. Яйца эти имеют цилиндрическую форму, на обоих концах закруглены, длиной около 5 см и грязно-белого цвета; вообще они кажутся грязными и противными». Каждая самка кладет, по-видимому, разом довольно большое число яиц. Во время путешествия несчастного фон дер Деккена, ставшего жертвой науки, однажды был убит выстрелом дроби метровый варан; когда его анатомировали, то нашли в нем 24 яйца.

Вараны имеют для человека довольно большое значение; с одной стороны, они приносят вред своими хищническими набега ми на домашних птиц и их яйца, но с другой стороны, они полезны своим вкусным мясом, которое похоже на телятину, и своими еще более вкусными яйцами. В некоторых странах на их мясо и яйца смотрят, правда, с отвращением, но в других очень ценят как мясо, так и яйца и потому усердно преследуют этих животных.

По словам Теобольда, житель Бирмы, несмотря на свою прирожденную леность, не пожалеет труда срубить дерево, куда спрятался варан, чтобы только завладеть лакомым блюдом. Пойманным водяным варанам заворачивают все четыре ноги на спину и связывают их, безжалостно вырезая сухие жилы сломанных пальцев несчастной жертвы. Яйца варанов в Бирме продают дороже куриных; они совершенно справедливо считаются лакомством, не имеют никакого противного запаха, действительно очень вкусны и отличаются от птичьих яиц только тем, что белок их при варке не свертывается.

Индусы едят мясо варанов чаще всего жареным, а европейцы большей частью варят из него суп. Келлерт, пробовавший этот суп, говорит, что он очень вкусен и похож на суп из заячьего мяса. Кроме того, кое-где употребляют в дело чешуйчатую кожу варанов; например, в северо-восточной Африке ей покрывают разную домашнюю утварь. Варанами пользуются также фокусники для разных кунштюков, а знахари из различных частей их тела приготовляют таинственным образом различные яды.

Пленные вараны доставляют мало удовольствия. Сначала содержащиеся в неволе животные бывают очень беспокойны, шипят и фыркают как змеи, когда к ним приближаешься, или яростно кусаются, если думают, что могут добраться до своего воспитателя; они, по словам Фишера, разбивают сильными ударами хвоста стеклянные стенке своего террариума. Однако понемногу они делаются смирнее, но никогда действительно не приручаются, а при случае бывают очень опасны и любят кусаться, причем нужно всегда иметь в виду значительную силу их зубастых челюстей.

Их можно держать только в больших помещениях, но и здесь они скоро делаются неприятными своей бестолковой беготней и лазаньем, а также прожорливостью и неопрятностью. Молодые животные, напротив, очень милые существа, которые скоро делаются ручными и легко приучаются брать пищу из рук.

В прежнее время семейство варанов разделяли на несколько групп; но едва ли можно их считать отдельными подродами, так как отличия их ограничиваются очень ничтожными признаками; поэтому я не считаю нужным приводить здесь эти подразделения.