В Америке настоящие ящерицы и вараны заменяются американскими варанами. Они по величине отчасти походят на своих родичей Старого Света, сходны с ними и по строению тела, но значительно отличаются от них по устройству черепа, зубами и кожным покровом. Зубы их прикреплены по краям челюстей, никогда не бывают пустыми и наклонены несколько вперед.
Чешуйки похожи на чешуи ящериц, на голове они превращаются в щитки, которые не срастаются с черепными костями, на животе и хвосте чешуйки расположены поперечными рядами. У большинства их замечаются две поперечные складки кожи на горле; у многих на бедрах находятся железистые поры. Язык длинный, на конце с двумя остриями и покрыт чешуйками, расположенными черепицеобразно или косыми складками кожи; язык нередко может прятаться в особый чехол.
Барабанная перепонка заметна; на глазах есть веки, а височная полость открыта, т.е. не прикрыта костью. По внешнему виду высшие представители этого семейства похожи на наших ящериц, другие несколько напоминают гологлазов (Ablepharus), у иных же замечаются только 4 пальца на конечностях. Наконец, встречаются такие виды, у которых конечности совсем недоразвиты или задних конечностей снаружи вовсе не видно; последние напоминают по своему внешнему виду двуходок.
В семействе этом насчитывается 35 родов с 110 видами*, которые живут в теплых странах Америки, причем самые крупные виды, само собой разумеется, встречаются под тропиками.
* Сейчас тейиды включают более 240 видов из 40 родов.
Некоторые из них живут только в жарких песчаных равнинах, другие в высокой траве лугов, третьи – в лесах, а иные ведут полуподземную жизнь. Убежищами им служат естественные или ими самими вырытые углубления в почве, куда они постоянно прячутся от опасности.
По образу жизни эти ящерицы отчасти напоминают варанов или мелких ящериц, некоторые же – сцинков и двуходок. Они очень живы и быстры, а крупные виды представляют собой больших хищников, которые ловят не только насекомых, червей и улиток, но даже мелких позвоночных животных; поэтому некоторые из них должны быть причислены к вредным животным.
От человека и больших животных они бегут, но если они поставлены в безвыходное положение, то смело защищаются от противника и даже пугают больших собак. Яйца кладут в дуплах деревьев. Некоторые виды, особенно крупные, считаются вкусною дичью, и за ними кое-где регулярно охотятся; более мелких люди не беспокоят.
Ящерицы тегу (Tupinambis) отличаются у основания круглым, а, начиная с середины, несколько сжатым с боков хвостом, кожа на шее у них складчатая, спина покрыта мелкими одинаковыми чешуйками, брюшные щитки четырехугольные и расположены более, чем в 20 продольных рядов, на нёбе зубов нет, передние зубы с двумя или тремя выемками, коренные зубы у молодых трехконечные, а у старых бугорчатые, язык может быть спрятан в находящийся у его основания чехол.
Самый известный из трех видов этого рода называется в Гвиане тегу (Tupinambis teguixin). Это большая ящерица 92 см длины, из которых 3/5 занимает хвост. Она довольно пестрая: основной цвет ее буровато-черный, несколько впадающий в синеватый, на затылке заметны беловато-желтые, а по сторонам шеи и головы беловатые пятна, расположенные рядами, на спине находятся 9-10 поперечных полос, состоящих из круглых желтых пятен. Хвост покрыт неправильно расположенными желтыми пятнами, из которых некоторые образуют ряды; на наружной стороне ног замечаются желтоватые точки, а нижние части их желтовато-красные с разорванными поперечными черными полосками; на горле и нижней части шеи находятся желтые полоски, окаймленные черным. Головные щиты также окаймлены черными полосками.
Тегу береговых индейцев, или лагардо португальцев, распространена по большей части Южной Америки от Гвианы до Уругвая; она живет также в Вест-Индии и в большинстве местностей, по-видимому, очень обыкновенна, но чаще встречается на берегу, чем внутри страны. В населенных странах тегу, по словам Шомбургка, держится больше всего на сахарных плантациях и в соседних с ними лесах; в Бразилии же, по указаниям принца фон Вида, он предпочитает сухие песчаные и глинистые местности, а также кусты, опушки лесов и даже большие первобытные леса внутри страны.
Прежние писатели говорили, что это животное охотно заходит в воду, но принц фон Вид считает это мало вероятным: «Хотя мы часто видали тегу около воды и там охотились за ним, однако я никогда не замечал его в воде; индейцы и ботокуды также меня уверяли, что эта ящерица живет только на суше и никогда в воду не ходит». Она живет в норе, которую выкапывает себе под корнями деревьев и снабжает очень широким отверстием; в эту нору она прячется, если ее преследуют или если она испугана чем-нибудь необыкновенным.
