Сцинковые, составляющие собой многочисленное семейство из 25 родов и 375 видов*, также разнообразны по форме, как американские вараны и поясохвосты: они представляют собой, как обыкновенно выражаются, постепенные переходы от ящерицы к змеям, вследствие недоразвитости ног и удлинения туловища. Ноги, если вообще и есть, то всегда короткие, у некоторых их всего две, у многих же они совсем неразвиты: число пальцев изменяется не только у различных родов, но даже у отдельных видов.
* В настоящее время описано уже около тысячи видов сцинковых ящериц почти из 100 родов.
Зубы прикрепляются своими корнями к внутреннему краю зубного желобка; язык короткий, свободный, слегка зазубренный спереди и чешуйчатый; большей частью заметные снаружи уши покрыты иногда чешуей; в очень редких случаях наружного уха совсем нет. Глаза имеют крупные зрачки и почти всегда подвижные веки, из которых нижнее и большее снабжено по средине прозрачной кожей, как бы окошечком.
Голова покрыта правильными щитками; спина, брюшко и бока – такими же чешуйками, похожими на рыбью чешую и содержащими костное вещество. Боковой складки нет; также отсутствуют бедренные и заднепроходные железки.
Область распространения сцинковых очень обширна. Они живут во всех частях света от крайних границ умеренного пояса до экватора; особенно они многочисленны в Австралии, на островах Великого океана в Ост-Индии и Африке, тогда как в Европе и Америке имеют мало представителей.
Их образ жизни исследован еще недостаточно, и это тем более прискорбно, что по тем немногим видам, которых имели возможность наблюдать, можно судить, что сцинковые обладают столь же своеобразными, сколь и привлекательными качествами.
В общем, мы должны признать, что все сцинковые более или менее привязаны к земле и лазают только в виде исключения и то лишь в ограниченной степени. Зато они владеют способностью, которой нет у большинства остальных ящериц, а именно: они могут, если и не с такой силой, то все же с ловкостью крота двигаться под поверхностью земли.
Почти все более известные виды обитают на сухих местах и боятся или, по крайней мере, избегают воды, хотя и случается, что они могут попасться непосредственно на морском берегу за пределами прилива. Лучше всего они любят селиться там, где мелкий песок на далекое расстояние покрывает почву, кроме того, между валунами и между камнями обвалившихся скалистых утесов, на стенах с глубокими выемками и в тому подобных местах, но только меньшинство видов, живущих в области Средиземного моря, отыскивает себе убежище и пищу в имеющихся здесь расселинах и щелях; большинство же копается в песке и двигается под самой поверхностью земли с поразительной быстротой.
Их более или менее веретенообразное туловище, покрытое гладкими чешуйками, короткие недоразвитые ножки и прозрачные окошечки в нижних глазных веках вполне способствуют такому копанию и тогда только становится понятной вся целесообразность их строения, когда наблюдаешь их деятельность и поступки. В обыкновенной клетке, дно которой устлано тонким слоем гравия и мха, конечно, нельзя усмотреть никаких подобных движений; если же сцинковым предоставить просторное помещение и дно его усыпать, по крайней мере, сантиметров на 6, лучше на 10 и даже больше мелкозернистым песком, то приходится изумляться так же, как дивился я, глядя на пленных халцид, а именно на тилигугу (Chalcides осеllatits), и на всех других членов этого семейства с одинаковым устройством, как они тотчас же исчезают в этом песочном слое, буквально ныряют в него и затем взрывают его на различной глубине по всем направлениям и даже, собственно говоря, плавают в песке.
Все это, и в особенности движение в горизонтальном направлении, производится с такой же легкостью и быстротой, с какой бегает обыкновенно по земле, ничем не испуганная и не встревоженная ящерица. Если сцинковым, совершенно скрытым под песком, но движения которых удобно можно наблюдать по колебанию песка, бросить на дно их клетки какое-нибудь лакомство, например мучного червя, то они тотчас же приближаются к добыче, поднимаются вплотную к самой поверхности, несколько раз дотрагиваются до червя языком, который в большинстве случаев только и виднеется наверху, затем быстро высовывают голову из песка, схватывают жертву и с ней или совсем выходят наружу, или снова исчезают в скрывающем их слое песка.
По этим опытам, о которых было известно и раньше, можно заключить, что сцинковые и на свободе поступают приблизительно таким же или соответственным образом и также охотятся под землей на всевозможных мелких животных. Что сцинковые, впрочем, не чужды и поверхности земли, доказывают так же хорошо халциды, например халцид трехпалый, с которым мы познакомимся ниже, или среднеамериканский вид семейства, описанный с натуры Госсе.
Во многих отношениях совершенно особенный образ жизни сцинковых мог быть главной причиной того, что древние египтяне, известные как проницательные наблюдатели и любители таинственных толкований, тщательно бальзамировали этих животных и мумии умерших заключали в маленькие искусно вырезанные гробики, украшенные с наружной стороны изображением упомянутой ящерицы; может быть, этот вид сцинковых, степная халцида (Chalcides sepoides) уже и тогда считался за животное, обладающее целебной силой, как впоследствии другой родственный ему вид, сцинк аптечный.
В настоящее время мы видим во всех сцинковых только лишь более или менее безвредных и полезных созданий, а в некоторых из них – прелестных и занимательных пленников. Между тем, бедуины пустынь и пустынных степей Сирии и Палестины, которые метко прозвали этих животных «пескороями», ревностно преследуют их, из-за белого нежного и вкусного мяса, которое они с удовольствием едят, хотя благочестивый толкователь Корана и усмотрел бы в нем нечистую пищу.
Содержащиеся в неволе сцинковые очень привлекательны. Большинство из тех, которые воспитываются в тесном помещении, выдерживают неволю очень хорошо, некоторые просто превосходно, скоро привыкают к потере своей свободы, а также до известной степени и к воспитателю, причиняют самые незначительные хлопоты и своей красивой наружностью доставляют такое же удовольствие, как и прочими своими качествами, так что остается только пожалеть, что в продаже так редко можно достать сцинковых, особенно из крупных видов.
