Представители семейства хамелеонов характеризуются полными височными дугами, костяным мостиком, перекинутым от темени к сосцевидной кости, непарным сошником, отсутствием дужки и ключицы, расположением пальцев и особенным устройством языка. Самый известный род этого семейства – настоящие хамелеоны (Chamaeleo).
Строго говоря, хамелеоны имеют мало родственного с другими ящерицами. Их туловище сильно сжато с боков, узкое и имеет острый, выгнутый спинной хребет. Голова возвышается пирамидально или же плоско сжатая, представляет обыкновенно украшенный гребнем шлем и в рыльцевой части зачастую выдвинута вперед в виде костяного острия или кожистой лопасти, вообще она необыкновенно угловата; шея едва отделяется от головы. Сжатые, треугольные, с тремя более или менее ясными остриями зубы помещаются на краю челюсти, нёбо всегда без зубов.
Ноги не менее своеобразного строения. Они длинные, тощие, цилиндрической формы и все почти одинаковой длины; на каждой ноге по пять пальцев, которые расположены группами по 2-3 пальца и облечены до самого основания их предпоследних суставов общей перепонкой. Они образуют нечто вроде клещей, которые крепко и уверенно обхватывают сучок, так как внутренняя их сторона покрыта зернистой кожей. Всегда и всюду одинаково плотное прикрепление всего туловища к месту остановки достигается еще тем, что пальцы расположены очень своеобразно: на передних ногах соединены вместе три внутренних пальца, а на задних – три наружных. Таким образом, видно, что ноги этих животных относительно своего устройства единственные в своем роде.
Хвост, служащий хватательным органом, кругловатый, сильный, к концу постепенно утончающийся и в нижней своей части имеющий способность свертываться спиралью. Он не такой хрупкий, как хвост многих ящериц, и также не имеет свойства снова отрастать, если его отделить. Вместо чешуек кожу покрывают маленькие зернистые возвышения, между которыми иногда попадаются более крупные зерна или бородавки, и всегда проходят тонкие складочки. Это особенность кожи допускает значительную растяжимость.
Наряду со строением описанных частей тела, внимание даже поверхностного наблюдателя привлекают глаза хамелеонов. Они заключены, словно в капсулу, в толстые веки и свободным остается только очень маленькое круглое отверстие для зрачка. Оба глаза в своих движениях совершенно независимы друг от друга, так что правый может смотреть вперед или вверх, в то время как левый смотрит назад или вниз, и наоборот. Эта, не встречающаяся еще ни у одного из пресмыкающихся подвижность глаз, дает хамелеону возможность, не двигаясь, обозревать всю окрестность и отыскивать добычу*. Барабанной перепонки совсем нет.
* Хамелеоны питаются преимущественно насекомыми, но особи крупных видов (например, Chamaeleo melleri) вполне могут питаться и позвоночными животными (мелкими птицами и ящерицами).
Внутреннее строение не менее замечательно, чем внешнее, и в некотором отношении напоминает строение первобытных ящериц, именно динозавров, а также птиц. В странном устройстве черепа бросаются в глаза необыкновенно большие с толстым ободком глазные впадины и задние, необыкновенно развитые, раковистые и перпендикулярно опускающиеся небные кости, неразделенная лобная и тонкие височные кости.
Присутствие у хамелеонов столбика, отличающегося от столбика у ящериц только своей незначительной величиной, недавно доказано Долло. Шея состоит только из 2-3 позвонков, спина из 17-18, поясница из 2-3, крестец из двух, хвост из 60-66 позвонков с углублением спереди; 17-18 ребер соединены в средней линии брюшной стороны посредством хрящевой полоски; запястье образуется из пяти крепких костей.
Мы не станем подробно заниматься расположением мускулов и органов пищеварения, а перейдем прямо к тому, что Видерсгейм открыл у обыкновенных хамелеонов чрезвычайно своеобразное устройство легких, а именно – присутствие множества слепых отростков, которые объясняют нам способность хамелеонов надуваться.
