Важнейшим отличительным признаком змей является присущая им подвижность лицевых костей, которая способствует необычайному расширению рта. Многие другие пресмыкающиеся животные имеют, как мы видели, такую же внешнюю форму тела, как змеи. Приняв это во внимание, можно сказать, что змеи характеризуются вытянутым, червеобразным телом, одетым в твердую, так называемую чешуйчатую кожу. Голова и хвост слабо отграничены от туловища.
Согласно воззрению новейших исследователей, змеи представляют своеобразно развившуюся боковую ветвь чешуйчатых пресмыкающихся и не отличаются от последних какими-либо важными признаками. Отсутствие плечевого пояса и мочевого пузыря, чему придавали большое значение, нужно рассматривать как особенность, которая была предуготовлена образом жизни некоторых первобытных ящериц.
Голова змей никогда не бывает очень велика; обыкновенно она шире, чем остальное туловище. Только у немногих видов она особенно резко отделена от шеи или от туловища. Голова яйцевидной или треугольной формы, обыкновенно сдавлена сверху вниз, то есть, иначе говоря, сплющена. Ротовая щель столь велика, что пасть, по-видимому, заходит далее задней границы головы. Ушного отверстия нет; глаза расположены почти над серединой ротовой щели, сбоку и вблизи края челюсти. Носовые отверстия всегда расположены впереди, часто совсем близко к верхушке рта.
Чешуйчатый покров головы более или менее отличен от покрова туловища. Обособленной шеи нет; туловище начинается по большей части непосредственно позади головы и переходит незаметным образом в более или менее удлиненный хвост. Последний имеет форму полного или усеченного конуса. Длина туловища и хвоста больше их ширины в 20-90 раз.
Голова, туловище и хвост одеты твердой кожицей, которую, по словам Карла Фогта, «неправильно называют чешуйчатой кожицей, так как в действительности покров этот представляет одно неразделенное целое и ясно состоит из настоящей кожи и лежащей над ней верхней кожицы.
По форме различают два рода чешуек. Одни, имеющие в длину большие размеры, чем в ширину, и снабженные часто посредине килем, встречаются преимущественно на спинной поверхности животного; другие, большей частью шести или четырехугольной формы, имеют в ширину большие размеры, чем в длину, и главным образом встречаются на брюшной стороне туловища и на голове».
Щитки, покрывающие верхнюю сторону головы, имеют такие же названия, как и у ящериц. Из щитков, покрывающих нижнюю сторону, мы различаем: пару самых передних чешуевидных горловых щитков, расположенных сзади бороздковых щитков широкие, идущие вплоть до заднепроходного щитка брюшные щитки; кроме того, покрывающую заднепроходное отверстие полукруглую, одиночную или парную, чешуйку – заднепроходный щиток и находящиеся на нижней поверхности хвоста, парные или непарные, хвостовые щитки.
«Для змей характерны бороздковые щитки, из которых обыкновенно две пары лежат друг за другом на подбородочной борозде, и два нижнегубных щитка, лежащих большей частью посредине, позади подбородочного щитка. Нижнегубные щитки, расположенные по бокам, впереди бороздковых щитков, заполняют спереди границы подбородочной борозды».
Нельзя сказать ничего общего относительно окраски и рисунка кожи, так как они представляют необычайно большое разнообразие. Существуют змеи одноцветные, а также с пестрыми пятнами, с узором, состоящим из колец, решеток, полосок, точек, пятен в виде облаков и т. д. Одни виды невзрачны, другие же щеголяют великолепными красками. Но всегда рисунок и окраска стоят в известной зависимости от местности, в которой обитает змея. У живущих в пустынях преобладает песочно-желтая окраска, у древесных форм – зеленая. Змеи, ползающие по почве, покрытой растительностью, имеют пестрое одеяние, а пресноводные – соответственно темноте иловатых вод – носят темное одеяние. Морские змеи, напротив, щеголяют яркими – желтой и черно-голубой – красками, которые согласуются с разноцветными волнами тропических морей.
Это соответствие окраски и местности не всегда наблюдается непосредственно, но путешественники, изучившие на основании собственных наблюдений богатство красок тропических стран, непременно заметят его, точно так же как наши охотники на змей знают, как хорошо они приспособляются к почве, по которой движутся.
Заслуживает внимания замечательное исключение из этого правила. Именно – чешуйки роющих змей, проводящих полжизни под землей, отчасти окрашены в яркие цвета, отчасти же имеют металлический блеск, подобный блеску полированной стали. Хотя окраска и рисунок не могут быть изменяемы произвольно, не усиливаются при возбуждении и не ослабевают во время сна, но, тем не менее, являются постоянными только до известной степени. Именно только общий отпечаток их существует у всех экземпляров данного вида.
Строго говоря, окраска и рисунок значительно варьируют, у одних видов больше, у других – меньше. Наша гадюка, например, имеет около 12 названий, потому что прежние исследователи принимали отдельные разновидности за особые виды, которым и давали названия. При этом возраст и пол оказывают влияние более значительное, чем обыкновенно думают.
Простота и однообразие внешней формы тела обусловлены строением костного скелета, который состоит только из черепа, позвоночного столба и ребер. Существующие же у некоторых семейств укороченные тазовые и ножные бугорки, расположенные соответственно задним конечностям других пресмыкающихся, служат лишь намеком на конечности*.
* Ближайшими родственниками змей часто считают безухих варанов (Lanthanotidae), сейчас представленных одним видом – Lanthanotus borneensis, однако в последнее время их сближают с гекконо-подобными предками, среди которых были и безногие формы.
Эти костные бугорки заслуживают нашего внимания, особенно если сопоставить их с наблюдениями Карлсона, который нашел у небольшого числа змей остатки плечевых мускулов и кровеносных сосудов передних конечностей. Вышеупомянутые данные заставляют нас признать, что змеи произошли в старину из четвероногих, ящерицеобразных форм*.
* Причины утраты конечностей окончательно до сих пор не установлены. Одни специалисты считают, что это произошло в результате перехода к роющему образу жизни, другие связывают это с обитанием в водной среде или среди травы и камней.
