Важнейшей и самой своеобразной по форме и устройству частью скелета является череп. Он состоит, не считая менее важных для нас костей, из затылочной кости, теменных, лобных, височных, скуловых, носовых и слезных костей, клиновидной и межчелюстной костей, двух верхнечелюстных и двух небных костей и связанных с ними нижнечелюстных костей, состоящих из нескольких частей. Еще более, чем незначительная величина части черепа, заключающей мозг, бросается в глаза сильная подвижность челюстного аппарата.

«Межчелюстная кость, – говорит Карл Фогт, – связана плотно с носовой костью; верхнечелюстные, крыловидные и нёбные кости, напротив, являются очень подвижными у большинства змей, главным образом у ложноногих, ужей и гадюк, и могут двигаться из стороны в сторону, а также вперед и назад. Столь большая подвижность зависит от нижнечелюстных костей. Длинная чешуевидная сосковидная кость связана с черепом только посредством связок и мускулов и несет на конце также длинную стержневидную, направленную косо вниз квадратную кость, с которой сочленена нижняя челюсть. Эта последняя состоит обыкновенно из двух, совершенно отдельных, стержневидных, лишь слегка изогнутых половин, которые соединены впереди только рыхлыми, растяжимыми волокнами; отделение их обозначается снаружи на так называемой подбородочной борозде, находящейся на нижней поверхности головы».

Такое устройство позволяет змеям значительно расширять свой рот и проглатывать добычу гораздо более значительных размеров, чем, по-видимому, это допускает отверстие рта. К голове непосредственно примыкает туловище, так как у змей нет различий между шейными, грудными, поясничными, крестцовыми и хвостовыми позвонками. Уже начиная со второго, третьего или четвертого позвонка, лежащего позади черепа, все позвонки снабжены парой ребер, отличающихся от ребер туловища только меньшей величиной. Начиная с указанных, все позвонки, лежащие сзади, имеют более или менее одинаковое строение. Они связаны друг с другом настоящим шарообразным сочленением, причем сочленовная головка предыдущего позвонка входит в полушарообразную ямку последующего, и имеют ребра, связанные с телами позвонков также шарообразным сочленением. Ребра имеют особенное и очень важное значение, так как они заменяют у змей недостающие конечности.

Они оканчиваются в мускульном слое, связанном с большими брюшными щитками, и придавливают их, когда движутся спереди назад, своими задними концами, выпячивающимися к поверхности, по которой должно совершаться движение. Таким образом, они представляют ряд рычагов, из которых каждый если и не вполне соответствует конечности, то, во всяком случае, исполняет ее роль. Следовательно, будет справедливо, если мы скажем, что змеи ходят на своих ребрах.

У некоторых видов змей шейные ребра расширены также и вбок. В хвостовой части ребра уменьшаются мало-помалу и, наконец, совершенно исчезают. Соответственно видам и величине змей число позвонков колеблется в широких пределах. Только в исключительных случаях число их бывает менее 200, у отдельных же видов оно превышает 430. Грудная кость отсутствует у всех змей, так как ребра оканчиваются свободно; у них также нельзя заметить следов плечевого пояса и передней пары конечностей.

Не менее чем кости скелета, заслуживают внимания зубы, так как по своему строению они представляют важные отличия и служат для определения семейства и подсемейства змеи. Зубы помещаются не только в верхней и нижней челюсти, но часто также на межчелюстной кости и по большей части на нёбных и крыловидных костях. Зубы всегда прирастают к костям, на которых они сидят, и, по мере надобности, заменяются новыми. Эти последние развиваются или позади, или рядом со старыми зубами и заключены с ними в общую складку слизистой оболочки.

Различают три рода зубов: плотные, бороздчатые, то есть такие, которые снабжены на своей изогнутой передней поверхности глубокой бороздой, идущей от корня до кончика, и полые, продырявленные в передней части корня и рассеченные щелеобразно недалеко от верхушки. Все зубы дугообразны, очень остры и крючковаты. Они служат только для укуса и удерживания добычи; змеи никогда не разрывают и не перетирают пищу. Плотные зубы образуют конус, состоящий из твердого зубного вещества и покрытый тонким слоем эмали. Бороздчатые зубы представляют собой, по-видимому, недоразвитые полые зубы, так как можно допустить, что края борозды у последних срослись и образовали трубку.

«Сообразно с таким качеством зубов, – замечает Карл Фог, – построен и верхнечелюстной аппарат. У большинства неядовитых змей, снабженных плотными зубами, верхняя челюсть очень длинна и несет непрерывный ряд зубов. За этим рядом внутри следует второй, образованный существующими почти у всех змей зубами, сидящими на нёбной кости и на непосредственном ее продолжении – крыловидной кости.

У так называемых подозрительных змей с бороздчатыми зубами верхняя челюсть короче и усажена в передней части маленькими крючковатыми зубами, а в задней – большими бороздчатыми зубами. У аспидов и морских змей верхняя челюсть совсем коротка и усажена расположенными позади больших продырявленных ядовитых зубов маленькими, плотными, крючковатыми зубами. Наконец, у гадюк верхняя челюсть имеет вид совсем коротенькой косточки, усаженной несколькими ядовитыми полыми зубами, продырявленными вблизи верхушки».

Изобилие мускулов является следствием своеобразного устройства скелета. Межреберных мышц можно насчитать столько же, сколько и ребер. Кроме них вдоль спины проходят мышцы, имеющие много точек прикрепления у различных ребер и позвонков. Это позволяет им не только проявлять значительную силу, но и действовать в самых разнообразных направлениях. Все мышцы, как и вообще у всех пресмыкающихся, имеют очень бледную окраску.

Вытянутой форме туловища соответствуют и внутренности. Отверстие дыхательного горла расположено в передней части пасти. Дыхательное горло тянется под пищеводом и рядом с ним и состоит из тонких растяжимых хрящевых колец. Эти кольца в передней части горла замкнуты, а в задней соединены перепонкой. Гортань не ясно обособлена, надгортанный хрящ почти всегда отсутствует.

Кольца сзади постепенно расширяются и переходят в легкие, образующие один или два больших полых мешка. Легкие тянутся до конца брюха.

Удавы и питоны, по исследованиям Шульце, снабжены двумя одинаково развитыми легкими, имеющими почти одинаковые размеры в длину; у гадюк и морских змей только одно легкое. Между ними существуют многочисленные переходные формы, характеризующиеся в основном уменьшением левого легкого. Отношение передней, деятельной и участвующей в дыхании, части легкого к задней, более или менее гладкой, варьирует у различных семейств. Так, у удавов и у водных ужей существует незаметный переход от одного отдела легкого к другому, а у очковых змей эти отделы резко разграничены.