В некоторых учебниках зоологии отличительные признаки ядовитых змей приведены совершенно неправильно. Это правда, что виды, ведущие ночной образ жизни, обыкновенно имеют короткое туловище, сильно утолщенное посредине и в поперечном разрезе треугольное. Правда, что они имеют конусовидный хвост, тонкую шею и треугольную голову, очень широкую сзади. Правда, что по строению своих чешуек они часто отличаются от безвредных змей. Совершенно справедливо и то, что глаза у них большие, зрачок представляет вертикальную щель и глаз защищен выдающимся надглазным щитком и поэтому имеет злобное и лукавое выражение.

Но все эти признаки характерны только для ночных ядовитых змей и совершенно непригодны для дневных, а также для аспидов и для морских змей, ибо большинство представителей последних двух групп по виду так же невинны и безвредны, как и какая-либо неядовитая змея. Одна из многочисленных групп аспидов, в ядовитости которых теперь уже никто не сомневается, снаружи так привлекательна и кажется столь добродушной, что даже очень опытные исследователи за нее заступались, а подтверждением ее безвредности служили прежние рассказы о том, что эти змеи являются игрушкой для детей и женщин. Только исследование зубов позволяет сделать безошибочный вывод относительно ядовитости или безвредности змеи.

Замечания такого рода считаю своим долгом предпослать описанию змей для того, чтобы, насколько это возможно, предостеречь неспециалистов и новичков, желающих изучить змей, от легкомысленного обращения с этими опасными тварями.

Кто вспомнит, как велико число людей, ежегодно гибнущих от ядовитых змей, сколь многие у нас подвергаются благодаря им, по меньшей мере, продолжительной болезни, тот поймет ужас, овладевающий каждым неопытным человеком при виде змеи, тот уразумеет также рассказы, предания и выдумки древних и новых народов, в которых идет речь о змеях.

Ядовитые виды змей хотя и не в состоянии совершенно обезлюдить страну, в которой обитают, однако приносят жителям такой вред и такое стеснение, о котором мы, жители Севера, бедного ядовитыми змеями, не имеем и понятия*.

* Ядовитые змеи составляют лишь 13% всего видового разнообразия этой группы пресмыкающихся.

Фэйрер, английский врач, занимался в течение многих лет изучением действия змеиного яда и регистрировал во время своего пребывания в Индии число укушенных и умерших от отравления змеиным ядом людей в течение каждого года. Данные, полученные от правительства, поистине ужасны. Фэйрер обращался за сведениями к начальству; ответы были получены не отовсюду или же не давали возможности составить себе ясную картину положения дела. Тем не менее, результат этих исследований для 1869 года поразительный.

Общее число укусов по тем сведениям, которые он получил, было для этого года не менее 11416 и, по мнению Фэйрера, далеко от истины. Многие укусы змей не были записаны: туземные правительственные чиновники только в исключительных случаях обращают внимание на подобные ежедневные происшествия, а туземцы привыкли к неизбежности укусов и не считают нужным сообщать о них.

По мнению Фэйрера, число людей, погибающих от укусов змей, достигает ежегодно, по крайней мере, 20 тысяч. Хотя население Индии очень многочисленно и составляло в то время 120 миллионов, этот факт не теряет значения и подтверждает, по-видимому, высказанное уже во времена римлян утверждение, что в Индии ядовитые змеи представляют ужасное бедствие. Я могу к этому прибавить, что в сравнении с ними тигры, пантеры и волки оказываются невинными и безвредными существами.

С того времени индийским правительством ежегодно собираются статистические данные относительно числа смертных случаев, которые в известных частях английских владений могут быть приписаны укусам змей, и эти данные докладываются в известные периоды времени парламенту в напечатанном виде.

За этот промежуток времени была выплачена огромная сумма вознаграждения за убитых и доставленных змей. При этом, однако, оказалось, что индийцы, чтобы заслужить большее вознаграждение, устраивали настоящие садки для разведения змей.

Это большое число смертных случаев людей, мало-помалу удвоившееся со времени первых и неполных исследований Фэйрера, кажется вероятным, но на самом деле преувеличено. Это просто грандиозный обман, и вышеприведенные официальные данные нужно рассматривать не только как неточные, но следует признать их как заведомо совершенно неверные. Снискавшие себе доверие как наблюдатели и охотники в пустынях Индии, например, Балдуин, Форсит, Кинлох, Мацентайр, Невелл, Рис, Сандерсон, Шекспир, Стерндаль и другие совершенно не приводят сведений, которые хотя бы сколько-нибудь могли служить подтверждением официальных данных. Большинство охотников считает даже совершенно лишним говорить о змеях и об исходящей от них опасности.

Форсит только вскользь упоминает, что не раз терял собак вследствие укусов змей. Гарбе рассказывал, что, действительно, видел вскоре после высадки нескольких ядовитых змей, но прошло больше года, пока он снова во время своих поездок увидел одну змею, которую и убил палкой. Выражая свое мнение об опасных индийских животных, он говорит: «Все эти животные в действительности не столь злобны и вредны, как их описывают в учебниках зоологии».

Заслуживающие доверия врачи, правдивые колонисты и путешественники из тропических стран, в которых фауна змей одна и та же или очень сходная, ручались письменно и устно за то, что вышеприведенные данные ошибочны и не следует им придавать ни малейшего значения. Если бы эти числа колебались в пределах сотен, тогда, вероятно, они не привели бы нас к раздумью и не возбудили бы никакого сомнения.

Но, когда мы благодаря Монике и другим узнаем, что на всей Яве и на Суматре только изредка можно услышать о смертных случаях от укусов змей, когда мы узнаем, что в Кохинхине и Камбодже убыль людей вследствие отравления змеями считается ничтожной, тогда мы невольно становимся в тупик и спрашиваем себя, чем объяснить такие невероятные потери от укусов змей именно в английской Индии. На это мы от знатоков тамошних порядков получаем ответ, что почти каждый смертельный случай, например все детоубийства, частые, возбуждающие ужас самоубийства вдов, и все те случаи, которые по разным причинам не могут быть обнародованы – все это сваливается на ядовитых змей. Кроме того, сборщикам податей часто выдают за мертвых тех людей, которые впоследствии оказываются невредимыми.

Наконец, благодаря способу доставления сведений ненадежными туземными чиновниками, которые, не обращая внимания на последствия их легкомысленного отношения к делу, не боятся заносить на бумагу числа, полученные совершенно произвольно. Благодаря, повторяем, всему этому совершенно изменяется, если и не совершенно исчезает, правильность цифровых данных, принимаемых на веру правительством.