По исследованиям Фэйрера, яд змеи может вызвать смерть, если его ввести в достаточном количестве в желудок, в глаз или же поместить на брюшину. Тем не менее, старый вывод из опыта остается в силе: змеиный яд серьезно угрожает жизни только тогда, когда он непосредственно введен в кровь. Чем совершеннее система кровообращения, тем опустошительнее действие яда: теплокровные животные после укуса змей умирают гораздо скорее и вернее, чем пресмыкающиеся, земноводные и рыбы.

В общих чертах ход отравления, произведенного змеями, протекает у всех животных более или менее одинаково, хотя следующие за укусом припадки могут быть и, по-видимому, бывают разного рода. По мнению древних, действие яда каждого вида ядовитых змей различно. Это яснее всего видно из описания Лукана, который описывает поход Катона по африканским пустыням после битвы при Фарсале.

Сначала Лукан рассказывает басню о возникновении ядовитых змей и образно описывает, как страшные ядовитые животные выросли из капель крови, упавших на землю из отрубленной головы Медузы; затем он переходит к отдельным случаям укусов змеями и к несчастной развязке, вызванной ими, и говорит буквально следующее: «Сквозь полчища этих мерзких чудовищ вел Катон свое закаленное войско и видел, как многие из его спутников жалким образом погибают от маленьких ран. Знаменосец Аул наступил на змею дипсу; она поворотила голову и ужалила его. Он едва почувствовал укус животного, и рана сама по себе казалась совершенно несерьезной. Но скоро яд проник во все его тело; нёбо начало становиться сухим, язык – сохнуть, никакой испарины не выходило из кожи, ни единая слезинка не падала из глаз.

Несчастный бросил знамя и неистово стал искать, измученный страшнейшей жаждой, воду. Он пил и пил, и его все более томила жажда; наконец, он перерезал свои жилы, начал пить свою собственную кровь, но не мог все-таки утолить жажду. Объятый страхом, Катон приказал войску поспешно идти вперед; но скоро смерть должна была показать себя ему в еще более страшной форме.

Ногу Сабелла укусил маленький сепс. Он оторвал животное рукой и исколол его копьем; рана была мала, но тотчас же вокруг нее кожа отпала кусками, так что видны были голые кости. Беспрерывно поднимаясь дальше, болезнь распространялась; мясо превратилось в гнилой гной, и, когда оно исчезло также с головы, тогда начали гнить и распадаться даже кости, так что нельзя было более распознать человеческий труп, но вместо него только пятно, окрашенное ужасным гноем.

Марсийский воин Назидий был ужален гадюкой. Огненный румянец начал пылать на его лице, и кожа натянулась; опухоль всего тела скоро зашла так далеко, что нельзя было более узнать фигуру, так что удивленным взорам войска представился только громадный ком. Никто не отважился положить на костер такой труп, который все еще увеличивался, а каждый искал спасения в бегстве.

Тулл был уязвлен подковчатым ужом. Из всей кожи начал тотчас течь красноватый ядовитый гной, и глаза, рот и нос наполнились им. Несчастный Лев умер, ужаленный змеей, причем он моментально потерял сознание. С одного древесного ствола сползла вниз быстрее шипящей стрелы змея, названная африканцами Iaculus (удавчик), и поразила Павла, пролезши со свистом через его голову. Мурр проколол копьем василиска. Яд проник через копье в руку; но он сам отсек ее мечом».

Конечно, нет необходимости говорить о том, что эти события не могли совершаться так, как их описывает Лукан; но все же из них делается очевидным, что они основаны на наблюдении случаев, имевших место в действительности. Однако они преувеличены в такой же мере, в какой поэты умеют заставить нас поверить в самые невероятные происшествия.

К сожалению, и теперь еще очень часто люди бывают ужалены змеями, поэтому мы в точности знаем не только видимые припадки, но также ощущения и чувства ужаленных. Непосредственно после укуса замечаются две расположенные рядом маленькие проколотые раны, если же существовал только один ядовитый зуб – то одну рану, и часто даже из них не течет кровь. Жертва же обыкновенно испытывает сильную, ни с чем не сравнимую боль, которая проходит по телу, как электрический ток; во многих же случаях бывает и обратное явление: укушенный думает, что он только оцарапался шипом, и поэтому вовсе не считает боль опасной.

Следующие непосредственно за этим усталость всего тела, чрезвычайно быстрый упадок сил, припадки головокружения и повторяющиеся обмороки – первые безошибочные признаки начинающегося изменения крови. Очень часто появляется рвота, часто даже с кровью; почти так же часто появляется понос, иногда начинается кровоизлияние изо рта, носа и ушей.

Дальнейшее изнеможение проявляется в усиливающейся сонливости и в заметном ослаблении мозговой деятельности; в высшей степени повреждается деятельность органов чувств, так что, например, может появиться совершенная слепота или глухота. С увеличением слабости уменьшается ощущение боли, и, когда приближается конец, тогда отравленный, по-видимому, вовсе не ощущает страданий, но постепенно в полностью бессознательном состоянии умирает.

При быстром ходе разрушения крови укушенная конечность обыкновенно незначительно распухает, а при медленном ходе, напротив, распухает в безобразную массу, и опухоль распространяется тогда и на другие части. Многие укушенные не только выглядят как мертвецы, но у них наблюдается также своеобразная холодность тела – естественное последствие нарушенного кровообращения, так как отравление вызывает разрушение крови.

Но не всегда заболевший испытывает указанные симптомы; часто он по целым часам мучится от ужаснейших страданий и его нервная система возбуждена до такой степени, что раздражает самым ужасным образом каждое движение, каждый шорох около него. Укушенные люди жалостливо рыдают, укушенные собаки жалобно воют по целым часам, пока наконец не наступит бессознательное состояние и не последует сравнительно тихая смерть.

Чем змея больше, сильнее и богаче ядом, чем дольше она не уязвляла, чем теплее погода и чем змея яростнее, тем быстрее и опаснее действует ее яд. Важнейшие явления болезни сходны, в общем, с вышеописанными; но течение болезни гораздо быстрее, и поэтому иногда появляются другие признаки. Почти непосредственно за укусом следуют: оглушение и сильное, непроизвольное выделение мочи и кала, расширение или сужение зрачка, медленное и неправильное дыхание, судороги, дрожание мышц, нечувствительность кожи, а сознание и деятельность органов чувств сохраняются до последней минуты, затем паралич, сопровождаемый судорогами и конвульсиями или без них. Смерть обыкновенно обусловлена удушением, так как деятельность сердца продолжается дольше дыхания.