Буддисты, догматы которых воспрещают умерщвлять животных, помещают пойманную ядовитую змею в корзинку, сплетенную из пальмовых листьев, и доверяют ее волнам реки. У нас также встречаются глупые люди, которые вследствие непонятной чрезмерной чувствительности требуют пощады для гадюки, приносящей пользу пожиранием мышей, и осмеливаются называть умерщвление змей бесполезной жестокостью. Но с ними, конечно, не стоит спорить, так как они не ведают, что говорят.

«Живее берите камни и дубины и безжалостно бейте вредное существо, хотя бы оно, угрожая, приподнималось и шипело с расширенной шеей», – говорит уже Виргилий, и мы присоединяемся к нему. Мы убиваем ядовитых змей и, поступая так, делаем правильно. Напротив того, разумные люди не считают нужным говорить о пощаде, ибо только беспощадное истребление увеличит нашу безопасность.

К счастью, и в Индии есть много людей, которые, поощренные наградами, назначенными правительством, посвящают себя истреблению ядовитых змей. В Северной и Южной Америке змеям не оказывают никакого снисхождения, никакой пощады. Кто увидит в Северной Америке ядовитую змею, тот не ленится сойти с лошади или из экипажа, чтобы умертвить ее; кто может в Бразилии захватить змею, тот, хотя и не без страха, убивает ее со злобой и смертельной ненавистью.

Много и неядовитых змей становятся жертвами этой ненависти: но кто же захочет поставить это в вину людям, которые ежегодно испытывают последствия укусов змей? Нет такого места, где человек может похвалиться тем, что одержал полную победу над ядовитыми змеями, и, пока продолжается истребительная война против них, преждевременно требовать безусловной пощады безвредным змеям. Человек никогда не истребит ядовитых змей; он может только уменьшать их количество. Это доказывают те страны, в которых утвердился земледелец, именно Соединенные Штаты и Бразилия*.

* Уничтожение ядовитых змей сейчас разрешено лишь в населенных пунктах и в двухкилометровой зоне вокруг них. Большинство видов ядовитых змей ныне крайне редки и охраняются.

При постепенном увеличении площади обрабатываемых почв число змей, особенно ядовитых, значительно уменьшается, и со временем в этих местностях человек будет иметь возможность жить без страха. До тех пор мы и все разумные люди будем согласны с Виргилием*.

* В наше время яды приносят и пользу человеку. Из них изготавливают кровоостанавливающие препараты: лебетокс (в бывшем СССР) и стипвен (в Англии). Из яда кобры вырабатывают кобротоксин, который оказывает обезболивающее и успокоительное действие при спазмах сосудов сердца, бронхиальной астме, злокачественных опухолях.

Во многих учебниках зоологии говорится, что змеи не пьют. Опыты, произведенные над пленными ужами и гадюками, по-видимому, указывают на то, что они никогда не пьют воду. Но эти опыты ничего не доказывают, так как наблюдение, и притом повторенное несколько раз, доказывает нам обратное. Все змеи пьют, одни вбирая воду полными глотками, причем заметно двигая челюстями, другие же схватывают языком капли воды и росу или же смачивают ими свой язык.

Я особенно обращаю на это внимание, так как Леали еще в 1870 году уверял, что никто не видел, как змеи пьют. Эффельдт же, наблюдательность и опытность которого я вполне признаю, писал Ленцу, что даже те змеи, которые во время питья погружают голову в воду, пьют всегда лакая, другими словами, никогда не пьют с втянутым языком. Я имел случай наблюдать на воспитанных мною гремучих змеях совершенно обратное: они пили, когда их сильно томила жажда, с настоящими жевательными движениями челюстей, т. е., хлебая, а не лакая.

Если змей после долгого путешествия в узких ящиках, наполненных песком, перенести в обширную клетку, они, томимые голодом и жаждой, исследуют ее по всем направлениям; найдя наконец сосуд с водой, змеи убеждаются прикосновением языка в присутствии усладительного питья, погружают в него морду поверх глаз и иногда пьют так много, что, как очень верно замечает Эффельдт, «совершенно разбухают». Многие виды явно страдают и околевают, если они лишены воды; другие же, по-видимому, могут удовлетворять свою жажду несколькими каплями в день или даже пьют раз в течение нескольких недель.

Эффельдт поставил пред своими пленными змеями сахарную воду, вино и молоко и заметил, что некоторые из них, будучи лишены воды, пьют слегка подслащенную воду и молоко, вином же и сильно подслащенной водой, напротив, постоянно пренебрегают. Молодая гремучая змея, которая не хотела есть, но пила молоко, по истечении нескольких месяцев околела.

В жизни змей линька, или сбрасывание с себя кожи, имеет еще большее значение, чем в жизни птиц*.

* Сейчас установлено, что линька пресмыкающихся связана с деятельностью щитовидной железы. Роговой эпидермис отпадает за счет наслоения нового рогового слоя, куда поступает много гипотоничной лимфатической жидкости. Поэтому линяющему организму нужно много воды, и змеи перед линькой любят, например, забираться в водоемы.

Это сбрасывание – первое, через что проходит молодь, только что вылупившаяся из яйца, и что взрослые животные претерпевают в течение года несколько раз. Сбрасывание начинается отделением тонкой стекловидной кожицы на губах, результатом чего является возникновение большого отверстия. Затем образуются две лопасти: одна – на верхней части головы, другая – на нижней челюсти. Эти лопасти отворачиваются и все дальше и дальше завертываются, так что, в конце концов, внутренняя часть становится наружной.

По Бугону, в сброшенной коже, по крайней мере, у обыкновенных ужей, отсутствует всегда самый крайний конец. Для освобождения от своей «сорочки» на свободе змеи пользуются мхом, вереском и другими растениями и вообще шероховатыми поверхностями и в состоянии в короткое время закончить сбрасывание кожи; в ящике же они понапрасну прилагают усилия для достижения той же цели и только в редких случаях сбрасывают целиком всю кожу.

По наблюдениям Ленца, у наших змей первая линька начинается в конце апреля и в начале мая, вторая – в конце мая и начале июня, третья – в конце июня и начале июля, четвертая – в конце июля и начале августа, наконец, пятая – в конце августа и в начале сентября. У видов, обитающих в теплых странах, сбрасывание совершается таким же образом.