«Чтобы точнее изучить этих животных, лишь с трудом доступных наблюдениям на свободе, – пишет Фишер, один из опытнейших воспитателей таких животных, – лучше всего пользоваться террариумами, т.е. теплицами в миниатюре, в которых животные принуждены жить в относительно тесном пространстве».

В террариуме содержат даже крокодилов

Террариум, устроенный со знанием, обставленный рассудительно и заботливо, поддерживаемый с любовью и терпением, награждает своего обладателя обильным материалом для изучения и развлечения, равно может служить украшением комнаты и даже целого дома. Подобный террариум, наполненный пресмыкающимися, для образованного человека, любящего углубляться в созерцание природы, предоставляет даже зимой богатое и приятное поле деятельности и изучения. Он дает ему возможность дополнять знания, полученные при беглом осмотре набитых чучел или заспиртованных экземпляров пресмыкающихся, потерявших свои красивые цвета и естественную окраску; он может делать надлежащие наблюдения за нравами и поведением этих животных.

Террариум уже помог, как это мы увидим на следующих страницах, разрешению весьма важных вопросов из жизни пресмыкающихся. Однако еще много биологических вопросов, которые могут быть разрешены только после продолжительных наблюдений или целесообразно произведенных опытов над пойманными животными, еще остаются без ответа; много также и попутных замечаний ждут своего подтверждения, а еще очень многое нужно дополнить и исправить.

Польза, приносимая нам пресмыкающимися, в сравнении с пользой от других позвоночных необыкновенно мала. Непосредственную пользу приносят нам аллигаторы и некоторые змеи своей кожей, которой покрываются и украшаются различные вещи, черепахи – своими пластинками щита, что составляет один из важных предметов торговли, использующийся для различных поделок, идущий как на изготовление предметов обихода, так и на безделушки; кроме того, черепахи приносят пользу своим мясом и яйцами. Косвенно полезны нам ящерицы ловлей вредных насекомых и личинок.

Напротив, вред, приносимый пресмыкающимися, более значителен. Если мы оставим в стороне хищничество, от которого страдают рыбы и их икра, производимое даже меленькими черепашками, а равно и некоторыми змеями, то, прежде всего, наше внимание останавливается на большом количестве смертей людей и домашних животных от укусов ядовитых змей и нападений крокодилов. В этих случаях проповедовать пощаду было бы неуместно и грешно. Но мы должны также высказаться и за помилование огромной массы неповинных животных, терпящих заодно с небольшим количеством виновных.

Оставим в стороне пресмыкающихся тропических стран, просить пощады которым мы не имеем ни желания, ни права, и обратимся, прежде всего, к красивым ящерицам, веретеницам, прудовым черепахам, которые веселят наш взор своей подвижностью, бодростью и беззаботностью, населяя поля, леса и уединенные озера. Они не вредят никому, и поэтому мы позволим себе сказать в пользу их слова милости.

Что касается до змей, то мы считаем целесообразным убивать тех из них, которых мы не знаем хорошо, но вслед за тем в оправдание совершенного всегда брать убитое животное с собой и сохранять его в спирту, чтобы при случае показать компетентному человеку и таким образом узнать об ядовитости или безвредности данного животного. Такое знание, добытое личным опытом, не будет бесплодно, и в случае, если бы убитое животное оказалось безвредным, мы будем уже иметь повод позднее щадить такую змею. При более точном знакомстве вскоре можно научиться отличать безвредных ужа и медянку от ядовитых гадюк и тогда беспрепятственно любоваться жизнью и нравами неядовитых змей.

В давно прошедшие времена люди воздавали божеские почести тем пресмыкающимся, которые внушали им страх. Древние египтяне держали ручных крокодилов вблизи своих храмов и заботливо бальзамировали их трупы; жители восточной Азии, в особенности китайцы и японцы, придавали изображениям своих богов внешний вид змей и ящериц; греки и римляне идеализировали змей и слагали басни и песни о хитрости и уме этих животных, об их даре прорицания и о других качествах. Древнегерманские сказания точно так же повествуют о змеях, и отнюдь не всегда с отвращением.

В наше время еще многие народы почитают и боготворят крокодилов и змей. Однако древние египтяне доказали нам также, что они были люди очень практичные. Я сам видел в пещере Маабде, близ Манфалута, в которой складывались мумии священных животных, тысячи молодых крокодилов и крокодильих яиц, про которые, очевидно, никто не стал бы утверждать, что они были забальзамированы лишь после естественной смерти. Они скорее с достаточной очевидностью доказывают, что египтяне, прежде всего, заботились о собственной безопасности и полагали, что исполняют лишь священную обязанность, сохраняя земную оболочку животных, которые могли бы сильно им навредить, если бы выросли и размножились.