Если бы исполинская змея действительно обвилась вокруг человека с намерением сожрать его, он, конечно, погиб бы; как уже справедливо замечает Хуттон, сила свивающейся змеи так велика, что едва допускает возможность обороняться. Но что касается заглатывания людей, это мне кажется еще менее правдоподобным, чем нападение, потому что растяжимость челюстей имеет свои пределы, как я уже замечал выше, и ни один из рассказов о том, что исполинские змеи охотятся за людьми, не имеет таких поручителей, чтобы я мог считать его достоверным.

Во всяком случае, достоверно известно, что ни один южноамериканский охотник и ни один разумный смыслящий в охоте туземец в Африке не боятся исполинских змей. Их ревностно преследуют, потому что многообразными способами используют их мясо, жир и кожу. Мясо, правда, употребляется в пищу лишь туземцами; но жиру приписывают целебные свойства, а кожу обрабатывают для разных украшений.

Сама охота в настоящее время производится почти исключительно с огнестрельным оружием. Выстрела дробью в голову вполне достаточно, чтобы умертвить исполинскую змею, потому что сравнительно с их величиной и силой они гораздо менее живучи, чем другие виды змей.

Исполинских змей часто также ловят живьем; ловля эта не представляет особых трудностей: их или преследуют и ловят на бегу, или ставят перед их убежищем силки, так настороженные, что они пропускают только тонкую голову, но не туловище, и тем крепче затягиваются, чем сильнее усилия пытающегося освободиться животного. Нечего бояться, что оно удавится, потому что, как было замечено выше, все змеи могут необыкновенно долго не дышать.

В настоящее время неизвестны громадные приспособления для ловли исполинских змей, описываемые древними авторами; эти рассказы, вероятно знакомые не всем моим читателям, слишком характерны для тогдашних воззрений, чтобы я мог совершенно обойти их молчанием.

Особенно выделяется живое описание, оставленное нам Диодором Сицилийским. «Люди, живущие близ пустынь и диких местностей земли негров, рассказывают, что там водятся различные виды змей невероятной величины. Некоторые даже утверждают, что видели змей длиной в 100 локтей, но эти заявления кажутся и мне, и другим честным людям неправдой. К этому прибавляют, что такие змеи, свернувшись, издали похожи на холм. Если это и преувеличение, то, с другой стороны, я расскажу о большой змее, которую действительно видели и привезли в специально для нее выстроенном помещении в Александрию.

Дело было так: Птолемей II, страстно любивший охоту на слонов и щедро награждавший тех, кто ловил ему разных могучих животных, побудил многих охотников решиться рискнуть жизнью, чтобы поймать живую змею и привезти ее в Александрию. Охотники обнаружили одну подобную, имевшую в длину 30 локтей; она жила у стоячей воды и здесь большей частью лежала неподвижно свернувшись, пока какое-нибудь животное не приходило, чтобы утолить свою жажду. Тогда змея вдруг бросалась, схватывала жертву пастью и так обвивала ее своими кольцами, что та не могла шевельнуться.

Так как змея была очень вялой, то охотники надеялись справиться с ней при помощи веревок и цепей. Они дерзко отправились на это предприятие. Когда они подошли ближе, увидели огненные глаза и вертящийся во все стороны язык змеи и услышали возбуждающий ужас шум, который змея производила своими жесткими чешуями, когда они увидели громадные зубы, ужасную пасть, то ими овладел страх и ужас. Но все-таки они отважились, как ни были испуганы, набросить ей на хвост веревку.

Тогда чудовище обернулось со страшным шипением, схватило переднего охотника пастью за голову и живьем проглотило. Затем змея поймала на бегу второго охотника, обвилась вокруг него и крепко держала. Все остальные спаслись бегством в величайшем смятении.

Но охотники, побуждаемые надеждой на большое вознаграждение, не бросили своей затеи из-за неудачной попытки. Теперь они попытались достичь хитростью того, чего не удавалось добиться силой. Они сплели из толстых прутьев мережу (корзину для ловли рыбы) такого объема, чтобы в ней могло поместиться все чудовище. Они выследили, в какую нору змея пряталась, и заметили час, когда она отправлялась на добычу и возвращалась. Когда змея вышла, они забили нору большими камнями и землей и выкопали подле яму, в которой так расположили мережу, что отверстие было обращено кнаружи. Дорогу, по которой обычно змея возвращалась, заняли стрелками из лука, пращниками, многими всадниками, и никто не отважился подойти к ней.

Когда со всех сторон стали стрелять из луков и метать камни, всадники начали скакать туда и сюда, залаяла целая стая собак, зазвучали трубы, тогда змея испугалась и бросилась к своей норе. Чем ближе подходила она, тем сильнее делался шум от оружия, криков и трубных звуков. Змея обнаружила вход в свое жилище закрытым и бросилась в мережу; всадники поспешили к ней и заперли корзину прежде, чем попавшая змея могла снова найти выход. Тогда мережа была вытащена из ямы и поднята рычагами.

Змея страшно бесилась в тесном помещении, раздробляла прутья своими зубами и билась во все стороны, так что несшие мережу каждую минуту ожидали ее прорыва. Чтобы отогнать змею от прутьев, охотники начали колотить ее по хвосту, и этим отвлекли внимание змеи. Наконец удивительное животное доставили в Александрию и охотники получили от царя заслуженное вознаграждение. Чудовище было усмирено голодом и постепенно сделалось удивительно ручным. Птолемей держал змею у себя и показывал посещавшим его царство чужеземцам как наибольшую редкость в нем».