Западный удавчик (Eryx jaciihts)

В отличие от настоящих исполинских змей, предпочитающих всем другим местности, богатые водой и растительностью, удавчики, соответственно их немецкому названию (Sandschlangen – песчаные змеи), живут именно на очень сухой и по возможности состоящей из мелкого песка почве степей и пустынь и охотятся здесь более под землей, чем на ее поверхности. Этот род, в котором до настоящего времени различают лишь 56 видов, живет в южной Европе, западной и южной Азии и северной Африке*.

* Сейчас насчитывают 10 видов удавчиков рода Еrух.

Западный удавчик (Eryx jaculus) служит представителем этого рода в юго-восточной Европе. Он достигает в длину 66, самое большее 77 см, и его легко узнать и отличить от других европейских змей по короткому, тупо закругленному хвосту, маленькой, не отделенной от тела голове, одетой сверху мелкими, неправильными, кзади даже чешуеобразными щитками, и по шпорцевидным придаткам по бокам заднепроходной щели, которые представляют зачатки ног. Тело покрыто приблизительно 45 рядами чешуи, которые гладки и лишь на хвосте слабокилеваты.

Лежащие сбоку ноздри очень узки, глаза малы. Основной цвет верхней стороны более или менее яркий желтовато-серый, который может переходить у некоторых экземпляров в ржавый, у других в соломенный. Голова, за исключением черноватой полоски с каждой стороны, тянущейся от заднего края глаза к углу рта, одноцветна и разве что на затылке разрисована двумя широкими, посредине соприкасающимися черноватыми или темно-бурыми полосами; верхняя сторона тела и хвоста украшена расположенными в четыре продольных ряда более или менее четырехугольными пятнами того же цвета, которые самым различным образом сливаются между собой и благодаря разным оттенкам цвета образуют рисунки, похожие на ковер. Нижняя сторона всегда значительно светлее, или одноцветна, или имеет черные пятна. Наблюдались различные разновидности.

Область распространения западного удавчика ограничивается в Европе Балканским полуостровом, где на западе он был найден еще на Корфу; на востоке этот удавчик встречается до Алтайских гор, на юге по всей западной Азии, в Африке до Египта и Алжира. В Европе эта змея встречается довольно часто в Греции и населяет также некоторые греческие острова. В Азии она известна в Сирии, Палестине, Малой Азии, Аравии, Персии, Каспийской области и Туркестане. На севере Африки в пустынях вдоль всего берега, а также вдоль обоих берегов Нила до области верхнего течения его он принадлежит к обыкновенным змеям.

По моим наблюдениям и наблюдениям других, удавчик встречается на местах, покрытых мягким сыпучим песком; это объясняется тем, что он охотится не на поверхности, а под нею и предметом этой охоты служат, вероятно, главным образом ящерицы, ведущие такой же образ жизни. В неволе удавчики показываются разве в том случае, если долго голодали и по движению над ними замечают или предполагают присутствие добычи. На последнюю они затем нападают и душат ее так же, как их более крупные родичи, пока она не умрет, и затем обычным способом приступают к заглатыванию*.

* Любопытной особенностью западного удавчика является заготовка пищи как бы впрок: он сначала умерщвляет всех попадающихся ему мышеи и только потом приступает к их заглатыванию.

Арабы часто ловят эту змею и другой близкий вид, но по большей части уродуют их, отрезая им язык. Такие пленники живут, правда, еще долгое время, но упорно отказываются от пищи и потому непременно рано или поздно гибнут; напротив, неповрежденные экземпляры живут в неволе годами. Особенного удовольствия они, впрочем, не доставляют даже самому усердному наблюдателю по той простой причине, что не показываются, а если их и вынуть из песка, то тотчас зарываются в него снова.

Если удавчиков не беспокоить, то можно иногда не видеть их месяцами, а, переменяя в клетке песок, изумиться, что они еще существуют там. Напротив, живущие, подобно им, в песке ящерицы оказываются обыкновенно исчезнувшими. В воде для питья удавчики не нуждаются.

По словам Вальтера, удавчик хотя и водится лишь на низменностях, но в Закаспийском крае встречается не только в чистом песке, но также и в степи и по течению рек. Он появляется там лишь в апреле, и поймать его легче всего в темную ночь с фонарем. Два экземпляра этого вида выползли 19 мая из узких ходов в песке и начали играть, что, вероятно, должно было предшествовать совокуплению; когда их хотели схватить, то один скрылся, необыкновенно быстро зарывшись в песок.