Линней соединял всех известных ему змей в три семейства, именно: исполинских, ужеподобных и гремучниковых. Под ужеобразными мы, следуя Буланже, подразумеваем приблизительно всех тех змей, которых соединял под этим названием Линней, а следовательно, относим к одному этому большому семейству значительное большинство змей, как неядовитых, так и ядовитых*.
* В семейство Colubridae входит около 60% всех современных змей.
Понадобилось целое столетие для того, чтобы естествоиспытатели убедились в том, что основное деление змей на безвредных и ядовитых неестественно и ненаучно. Главная причина, почему нельзя провести это, по-видимому, столь резкое деление, заключается в существовании переходных форм змей, относительно которых никто не может сказать, ядовиты они или нет.
Целый ряд бороздчатозубых, к которому мы должны еще будем возвратиться, включает животных совершенно ужеобразного строения и образа жизни, но строение их зубов и, в частности, действие укусов приближают их к настоящим ядовитым змеям. Их укусы решительно смертельны для мелких животных, каковы ящерицы, веретеницы и воробьиные птицы, но неопасны для людей и более крупных млекопитающих.
Должны ли мы причислять бороздчатозубых змей к неядовитым змеям, с которыми они сходны по общему строению тела, или к ядовитым, с которыми они до известной степени сходны по действию их укусов? Мы знаем теперь ядовитое действие на мелких животных укусов ящеричного ужа и травянисто-зеленой плетевидки, которых относили прежде к безвредным змеям, и можем заключать отсюда, что и другие роды, подобным же образом вооруженные бороздчатыми зубами, каковы кошачья змея, бойги и остроголовые змеи, отравляют своими укусами. Об отделении от безвредных ужей здесь тем менее можно думать, что бороздки на зубах остаются часто почти единственным признаком, по которому можно различать два близкородственных вида.
С другой стороны, переход между бороздчатыми зубами и полыми, какими обладают виды, ядовитые и для человека, совершенно постепенный и оба рода зубов вообще различны лишь по степени развития, а укусы различаются лишь по степени действия. Что такое полый зуб, как не бороздчатый, у которого загнутые края желобка слились, срослись между собою? У зубов обоего рода основная форма сходная, развитие зуба одинаковое, деятельность тоже. Оба зуба снабжены желобкообразной выемкой на переднем крае, а края выемки завернуты, чтобы ядовитая жидкость при укусе могла вернее попадать в рану; если оба края сближаются, образуется бороздчатый зуб, если они соприкасаются и сливаются посередине, мы имеем перед собой полый или ядовитый зуб.
Не следует забывать, что при основании и на конце полые зубы остаются настоящими бороздчатыми. В самой ядовитой железе мы тоже не находим различий между ядовитыми и безвредными змеями с тех пор, как Рейхель показал, что ядовитая железа гадюки и ее задняя верхнегубная железа ужа соответствуют друг другу по положению и строению.
От остальных семейств ужеобразные отличаются отсутствием остатков таза и задних конечностей, присутствием верхневисочной кости, а также тем, что передние лобные кости всегда отделены от носовых промежутков. Зубы находятся в обеих челюстях; верхняя челюсть расположена горизонтально и не способна совершать движения в вертикальном направлении; в нижней челюсти нет венечной кости.
Мы делим это большое семейство, к которому относится большинство всех известных змей, на три параллельных ряда, из которых гладкозубые ужовые змеи (Aglypha) имеют лишь один род зубов: сплошные, не имеющие ни бороздок, ни внутренних каналов. Второй ряд обнимает бороздчатозубых ужовых змей (Opisthoglypha). У них, по крайней мере, один из задних зубов верхней челюсти имеет на передней стороне продольный желобок. Они считаются подозрительными змеями и отчасти известны уже как в легкой степени ядовитые. У третьего ряда, переднебороздчатых змей (Proteroglypha), передние зубы верхней челюсти снабжены бороздкой или каналом. Все эти змеи ядовиты, и укусы их по большей части опасны и для человека.
К первый ряду, гладкозубых, относится громадное большинство родов, представители которых более или менее приспособлены к жизни на суше и покрыты чешуйками, черепицеобразно налегающими друг на друга.
Ужи отличаются тем, что тело их тонко и одинаково гибко во все стороны; маленькая, продолговатая, стройная голова более или менее явственно отделена от тела; хвост оканчивается острием; тело одето гладкими или килеватыми черепитчатыми чешуйками, а на нижней стороне – большими щитками, и, наконец, щитки на подбородке обыкновенно разделены бороздкой, а щитки хвостовой части расположены в один или два ряда. Многочисленные одинаковые зубы сидят на челюстях и на нёбе; лишь редко некоторые из них отличаются своей величиной.
Таким образом, можно сказать, что ужи – те безвредные змеи, которые обладают наиболее правильной формой тела и строением отдельных частей и не отличаются никаким выдающимся признаком. Но среди многих других змеи они выделяются своей подвижностью, бодростью и относительною понятливостью, так что их можно в известном смысле назвать выше всего стоящими змеями, по крайней мере, они едва ли уступают в этом отношении исполинским змеям.
Ужи, которых различают не менее 1000 видов*, распределены по всей Земле, так как они, хотя и в малом числе, доходят до полярного круга и несколько видов их встречаются также в Австралии и на островах Великого океана.
* Ужеобразные до сих пор – самое многочисленное семейство змей; оно насчитывает более 2000 видов более чем из 300 родов.
Местопребывание их очень различно. Многие виды любят сырые места и воду, другие ищут, напротив, более сухую местность. Большинство их, как заставляет предполагать уже круглый зрачок, – преимущественно дневные животные, которые с наступлением ночи удаляются в свои убежища. Однако есть немало видов, как, например, живущие в Индии волкозубы (Lycodon), которые деятельны в сумерки или благодаря своему вертикальному зрачку отыскивают добычу, состоящую из ящериц и особенно сцинковых, днем в их убежищах.
