Произведенные моим братом Рейнгольдом в Испании прекрасные наблюдения над ловлей рыбы настоящими ужами дают мне повод говорить еще о двух, в большом числе живущих в Европе видах этого рода, которых часто путают, – водяном и гадюковом ужах.
Водяной уж (Natrix tessellata) по величине и форме близок к обыкновенному ужу, но отличается от него не только числом верхнегубных и предглазных щитков, но также формой головы и рисунком. Число верхнегубных щитков равняется в среднем 8, в очень редких случаях 7 или 9, число предглазных колеблется между 2 и 3, число заглазных между 3 и 5.
Голова ужа и более вытянута, по бокам «срезана» менее круто, чем у обыкновенного ужа, так что глаза, а также ноздри занимают более косое положение и направлены не просто кнаружи, как у того, а в то же время и несколько кверху. Его килеватые чешуйки расположены 19 продольными рядами.
Более светлый или более темный оливково-серый цвет, часто с желтовато-серым оттенком, составляет фон. Голова одноцветная, только желтоватые верхнегубные щитки почти все без исключения имеют то более широкий, то более узкий черный край. Пять продольных рядов черных, по большей части четырехугольных, редко округленных пятен составляют рисунок тела и чередуются между собой в шахматном порядке.
Пятна могут различным образом варьировать по форме, даже совершенно исчезать до незначительных черных черточек на конце чешуек, а также вместо равномерного черного цвета могут быть перерезаны более светлыми, оливково-серыми линиями, которые соответствуют килям чешуек. На некоторых экземплярах тотчас позади головы находится узкая черная поперечная полоска, которая составляется из двух косых пятен, сходящихся под острым углом, направленным вперед. Нижняя сторона на белом, желтоватом или оранжевом фоне испещрена черными пятнами, которые расположены в шахматном порядке, но по большей части не совсем правильном, в котором преобладает то светлый, то темный цвет.
Длина животного достигает 1,2 м при 5 см в поперечнике.
Относительно области распространения водяного ужа лишь в новейшее время собраны достаточные наблюдения. Он тоже принадлежит к числу широко распространенных змей и, как говорит Штраух, сопровождает обыкновенного ужа в большей части его области распространения, но чаще встречается в южных и восточных частях Европы и не переходит на север за среднюю Европу, даже здесь встречается лишь местами и вообще не часто. Во всех странах южной Европы, лежащих к западу от Германии и Италии, его часто путали со встречающимся здесь рядом с ним гадюковым ужом.
Около Лана водяных ужей, по словам Фогельсбергера, весной часто встречают парами под камнями, летом их находят много в воде, где они тоже охотно располагаются под камнями; напротив, поздней осенью и ранней весной водяной уж попадается более в горах, куда он удаляется и где его можно видеть в солнечные дни лежащим на мшистых местах.
Гейзенгейнер видел его местами около реки Наэ, а особенно часто в самом Крейцнахе. Здесь река расширяется напротив сада при минеральных водах, и при низком уровне воды выступают мелкие острова, между тем как на левом берегу остаются еще лужи стоячей воды. Эта часть реки – самое удобное место для того, чтобы наблюдать эту змею. В лужах ее по большей части приходится видеть лежащей на камнях под поверхностью воды, и отсюда-то она предпринимает экскурсии к ближним горам. Как она здесь обыкновенна видно из того, что Гейзенгейнер в одно утро мог найти пять экземпляров с разбитыми головами.
В Далмации водяной уж, по наблюдениям Эрбера, живет главным образом на берегу моря, так как занимается охотой на рыб и в соленой воде. По Фогельсбергеру, он прячет яйца на сыром берегу; Гейзенгейнер получил их семь штук величиной с яйца обыкновенного ужа, но они не были прикреплены одно к другому в виде четок, а сложены в комок и найдены в навозе. Яйца откладываются в июле.
Гейзенгейнер недавно очень внимательно изучил распространение и образ жизни этой змеи. По его описаниям, водяной уж охотно держится в Наэ, особенно на таких местах, где в русле реки еще и в настоящее время бьют теплые ключи; он подтверждает, следовательно, указания Гейдена, который впервые нашел водяного ужа 70 лет тому назад при подобных обстоятельствах в Лане около Эмса.
«В солнечные летние дни, – рассказывает Гейзенгейнер, – водяного ужа можно часто наблюдать около ключа Элизабетквелле в Крейцнахе во время наибольшей жары, следовательно, между 10 и 15 часами дня. Иногда змея лежит, вытянувшись во всю длину или свернув заднюю половину тела, на непокрытом водой камне плотины, но чаще она лежит под водой, свернувшись или извившись, иногда отчасти под камнем.
Неподвижность эта лишь кажущаяся: водяной уж подстерегает добычу. Горе рыбке, которая проплывает мимо него на таком расстоянии, что он может достать до нее! С быстротой молнии она схвачена и обречена на верную смерть. Только однажды я видел, что уж преследовал намеченную добычу. В тех случаях, которые я наблюдал, уж схватывал рыбу за середину брюшной стороны, между тем как, по словам Лейдига, уж хватает с головы.
Змея плывет затем, крепко держа добычу, к берегу, ложится приблизительно передней третью тела на сушу и до тех пор подбрасывает рыбу в сторону, пока ей не удается схватить ее за голову; лишь затем начинает заглатывать ее*. Если хочешь наблюдать это, то надо быть крайне осторожным; при малейшем шуме уж выпускает добычу и уплывает. Если его поймать после еды, то он отрыгнет рыбу обратно: несколько раз кряду широко раскрывает пасть и выплевывает ее.
* Крупную добычу водяной уж обычно хватает за середину туловища, однако справиться с ней в воде не может, так как для умерщвления такой рыбы ему необходима опора, и он вытаскивает жертву на сушу.
«В поздние послеобеденные часы я видел, однако, что водяной уж поступал и иначе, для того чтобы поймать добычу: он не сидел в засаде, а отыскивал добычу. Очень медленно и осторожно он засовывает тогда голову под каждый камень, проплывает некоторое расстояние, вдруг останавливается и остается, как бы окаменев, в том самом положении, которое имел, когда плыл (он как бы прислушивается!), затем продолжает поиски под камнями, пока не добудет одну из рыб, которые прячутся под ними, например пескороя или бычка».
