Этому же автору рассказывали, что водяные ужи проплывали порядочные расстояния по поверхности воды, не двигаясь. При этом они совершенно вытягиваются, держат тело под самой поверхностью, а голову и хвост высовывают из воды.

По наблюдениям Эрбера, водяной уж обнаруживает настолько сильное любопытство, что, благодаря этому, его легко поймать, несмотря на его чрезвычайное проворство. Даже в клетке он старается исследовать все, что его беспокоит, и без страха вползает на протянутую к нему руку. Более старые экземпляры, которых держал в неволе Гейзенгейнер, шипели очень сильно, когда их сажали в клетку, тотчас начинали, продолжая шипеть, предпринимать ряд отчаянных попыток освободиться, и хотя скоро оставляли их, но лишь затем, чтобы возобновить их к вечеру.

Как я могу утверждать на основании собственных наблюдений, они тоже скоро привыкают к неволе, и если им доставлять в достаточном количестве их любимую пищу, рыб и тритонов, то они, по-видимому, наконец, совершенно примиряются с потерей свободы. Я держал их много, некоторых более года, и потому совершенно не могу согласиться с мнением других наблюдателей, будто бы водяные и гадюковые ужи легко гибнут.

Гадюковый уж (Natrix танго) отличается от предыдущего, как и от обыкновенного ужа, чешуйками тела, расположенными всегда в 21 продольный ряд, и двумя, реже одним, предглазными щитками и двумя заглазными. С обыкновенным ужом у него общее число верхнегубных щитков, именно 7, из которых, как и у того, третий и четвертый входят в состав щитков, окружающих глаз. Длина его от 60 до 90 см; очень редко он превышает 1 м.

Цвет верхней стороны темно-серый, более или менее переходящий в желтоватый или бурый; на нем резко выделяется черно-бурый рисунок. Последний начинается более темными ромбическими пятнами на голове, продолжается в виде зигзагообразной полосы вдоль всей спины, распадается у некоторых экземпляров на задней половине спины и у всех – на конце хвоста на отдельные пятна и быстро суживается здесь.

По обеим сторонам этого рисунка, который придает гадюковому ужу сходство с гадюкой, могущее часто ввести в заблуждение, пробегают на приблизительно равных расстояниях круглые глазчатые пятна темного цвета, заключающие по маленькому белому или желтовато-белому глазку; иногда эти пятна сливаются между собой, принимая вид цифры 8. Нижняя сторона желтая, к середине брюха темно-желтая, далее к заду поочередно покрыта красно-желтыми пятнами и черными четырехугольниками; нижняя челюсть желтовато-белая.

Что касается распространения гадюкового ужа, то он сменяет на западе водяного. Он обитает на Сицилии и Сардинии и в северо-западной части Апеннинского полуострова, следовательно, в Лигурии и Пьемонте, в отдельных пунктах южной Швейцарии, встречается вдоль всего южного берега Франции и в частях этой страны, лежащих к югу от Гаронны, наконец, почти во всей Испании и Португалии и на Балеарских островах.

В северо-западной Африке он особенно обыкновенен и живет во всех водах Марокко. Алжира и Туниса, где достигает особенно больших размеров. При исследовании одного гадюкового ужа мы увидели, как из его глотки выползла жаба и поползла прочь, хотя одна задняя лапа ее была уже переварена и ее, конечно, не было.

«Гадюковый уж, – говорит мой брат Рейнгольд, – живет по близости дворца Эскориал у больших прудов и населяет здесь растрескавшиеся камни и трещины стен искусно построенных, но несколько заброшенных плотин и островов. При одном из больших прудов их поселились целые сотни; обойдя один только раз вокруг острова величиной около 10 кв. м, которым я обыкновенно пользуюсь для того, чтобы подстерегать уток, я мог насчитать около 60 штук, которые прятались от меня в свои жилища или бросались в воду.

Эти змеи преследуют лягушек лишь между прочим, а главным образом охотятся за рыбами и производят среди них значительные опустошения. Чтобы ловить рыб, они пересекают пруд во всех направлениях, извиваясь на глубине от 30 см до 1 м под поверхностью и поднимая время от времени свою головку над водой; они усердно охотятся за своей добычей и преследуют ее долгое время.

Я часто наблюдал другой способ, которым они ловят рыбу. Он заключается в том, что они или ложатся на камни под водой, или становятся в воде косо, так что голова находится на 10 см и более под поверхностью воды, а хвост иногда касается дна, тело же поддерживается в таком положении с помощью изгибания. Из этого положения ужи с быстротой стрелы бросаются вперед, если мимо проплывают рыбки, и почти всегда схватывают намеченную добычу. Обыкновенно они схватывают рыбу за брюхо, поднимают над поверхностью воды и плывут к берегу или острову, чтобы здесь съесть свою добычу.

Из засады я часто видел, как несколько ужей одновременно подплывали ко мне; у всех рыбка была схвачена поперек серебристого брюха, и они держали ее вне воды. Когда я в первый раз увидел змею, приближавшуюся ко мне со своей добычей, то я не знал, что это за животное; я видел всего лишь широкий блестящий предмет, который быстро двигался в воде, и только охотничья зрительная труба разъяснила мне, в чем дело. Нередко в узких протоках и таких местах, где плавало много рыбы, я видел по 6-8 гадюковых ужей, мирно стоявших в воде рядом, ожидая рыб, между тем как другие спокойно лежали у берега на камнях, находившихся под поверхностью воды, очевидно не мешая остальным.

Что они в случае нужды ловят и лягушек, не подлежит никакому сомнению; еще вчера я поймал одного, который на моих глазах схватил и проглотил лягушку; но во всяком случае здесь рыбы составляют главную пищу этого вида, и поэтому его должно причислить к безусловно вредным животным».

По Вернеру, он, кроме рыб, ест особенно охотно квакш, жаб и тритонов. Он линяет по крайней мере четыре раза в год.