Один из немногих европейских видов бороздчатозубых ужовых змей, Флейшман отделил в особый род кошачьих змей (Telescopits). Тело их веретенообразное, голова явственно отделена, несколько плоская, хвост относительно короток.
Маленькие глаза с щелевидным зрачком. Вместо нижнего предглазного щитка сильно вытянутый в длину уздечный щиток достигает глаза, так что верхний предглазной щиток отчасти окружает его, – единственный случай такого строения щитков у европейской змеи. Передние зубы нижней челюсти гораздо длиннее и более загнуты, чем следующие за ними; задние бороздчатые зубы в верхних челюстях очень длинны и тоже сильно согнуты. Известен лишь следующий вид*.
* В настоящее время род Telescopus насчитывает 13 видов.
Кошачья змея (Telescopus fallax) легко отличима от всех европейских змей по длинному уздечному щитку и щелевидному вертикальному зрачку; она разрисована по грязно-буровато-желтому или серому фону крайне мелкими черными точечками и кроме того, на головных щитках каштаново-бурыми пятнами, на затылке большим черно- или красно-бурым пятном, а на спине рядами пятен того же цвета. Темная полоска пробегает от глаза к углу рта, ряд мелких пятен – вдоль каждой стороны тела; нижние части желтовато-белого цвета с бурым мраморным рисунком. Длина не превышает 1,08 м, а по большей части значительно меньше.
Насколько известно до настоящего времени, область распространения кошачьей змеи простирается от Истрии до Апшеронского полуострова и от северо-восточной окраины Африки до 45-46 градуса северной широты. Она получена из Истрии, Далмации, Албании, Турции и Греции, а также из Египта, Палестины, Малой Азии, горных стран около Черного моря и, начиная отсюда, до Каспийского моря.
Скалы, покрытые камнями обрывы, освещаемые солнцем склоны и развалины служат местопребыванием ее; но, по словам Флейшмана, она, по-видимому, боится значительного жара и ощутительного холода, а потому выходит из своего убежища в жаркие месяцы лишь в утренние и вечерние часы.
Движения ее живее, чем у гадюк, но медленнее и ленивее, чем у ужей. Флейшман говорит, что кроме ящериц она преследует и мелких млекопитающих; Эрбер убедился, что она исключительно довольствуется первыми; Дюмериль нашел в желудке одной исследованной им кошачьей змеи полупереваренного геккона.
Так как она очень кусается, то местные жители часто путают ее с гадюкой, считают очень ядовитой и преследуют так ревностно, что она в настоящее время стала уже в Далмации довольно редкой. В неволе она скоро привыкает к своему хозяину, принимается, не упрямясь, за пищу и потому выдерживает при надлежащем уходе несколько лет.
По своему поведению она, как сообщает мне Эффельдт, обнаруживает много сходства с медянкой. Она лазает чрезвычайно ловко и держится на ветвях, если раз обвилась вокруг них, так крепко, что ее едва можно отцепить, даже если дразнить и сердить.
Добычу она убивает, обвиваясь вокруг нее, совершенно так же, как медянка. Эрбер наблюдал, что его пленники впадали в зимний сон; этот факт заслуживает упоминания потому, что Кантрен видел еще в декабре одну из этих змей, которая ползала между развалинами одного заброшенного замка в Далмации.
Эйффе наблюдал ядовитое действие ее укуса на одной горной ящерице, которая была умерщвлена в 1,5 минуты; но это действие могло быть достигнуто только один раз; остальные опыты, проведенные им в этом направлении, не удались.
