Наиболее выражен характер древесных животных у плетевидных змей (Ahaetulla), у которых тело и хвост несоразмерно длинны и тонки, голова очень длинна и узка, спереди сильно заострена и нередко удлинена еще в виде хобота, благодаря очень вытянутому вперед рыльцевому щитку, который у некоторых видов может превращаться в подвижный придаток; рот широкий, глаза велики, с горизонтальным щелевидным зрачком, маленькие ноздри расположены по сторонам. В остальном щитки головы не представляют ничего замечательного.
Расположенные в 15 рядов чешуйки тела гладкие, очень узкие, далеко налегающие одна на другую наподобие черепицы, брюшные щитки округлены, а подхвостовые, как обыкновенно, расположены в два ряда. Из 12-15 зубов верхней челюсти 1 или 2, стоящие в середине ряда зубов, очень увеличены и похожи на клыки, затем идет промежуток в ряду зубов, а позади стоят два больших, крепких бороздчатых зуба. В нижней челюсти третий и четвертый зуб больше остальных и тоже похожи на клыки, остальные меньше. Все 7 или 8 известных видов живут в тропической Азии*.
* Сейчас известно 12 видов этого рода. Все плетевидки – живородящие змеи.
Плетевидные змеи не без основания получили свое название, их действительно можно сравнить с плетью: так тонко, так чрезвычайно вытянуто их тело. Соответственно такому строению тела они живут исключительно в зелени деревьев и только здесь чувствуют себя дома. На земле их движения беспомощны и медленны, в ветвях деревьев настолько же привлекательны, как ловки.
Обвившись несколько раз своим тонким телом вокруг ветви, они дают этим своему телу надежную опору и, благодаря этому, могут двигать им в любом направлении, для того ли, чтобы, далеко выдвинувшись вперед, поймать добычу, или чтобы, перебросившись на отдаленную ветку, продолжать затем по ней свой воздушный путь.
Мы можем признать, что они опасны всем мелким позвоночным, которые, подобно им живут на деревьях*.
* У плетевидок достаточно оригинальный способ охоты. Располагаясь на дереве, она высоко поднимает шейную область и нагибает голову под прямым углом. Увидев потенциальную добычу, она медленно опускает переднюю часть тела вниз, производя маятникоподобные движения и постепенно приближаясь к жертве. После этого следует молниеносный бросок. Ящериц она практически всегда схватывает за загривок и поглощает их на весу.
Ядовитое действие их укуса на жертву Вальян доказал недавно опытами. Они охотятся за птицами, ящерицами, древесными лягушками, а в молодости и за насекомыми. По рассказам Мотлея и Дилльвина, они замечательно прожорливы, по другим указаниям очень любят кусаться, коварно бросаются на каждое приближающееся к ним существо и кусают каждый подставленный им предмет, но, тем не менее, местами дети употребляют их в качестве игрушек.
Водящаяся на Целойне и горах Анаймалай приблизительно на высоте 570 м припудренная плетевидка (Ahaetulla pidvendenta) может нам дать понятие об одной из южно-азиатских плетевидных змей. Ее хобот, длина которого превышает ширину глаза, состоит главным образом из удлиненного, четырехстороннего, свернутого переднего лицевого щитка, который покрыт сверху мелкими чешуйками; уздечного щитка нет.
Змея эта, не часто встречающаяся на своей родине, покрыта по буро-серому фону сверху и снизу пурпурным мраморным рисунком и более темными бурыми крапинками; кожа между чешуйками белого и черного цвета, и благодаря этому, когда животное вытягивается, показываются чередующиеся кольцевые полоски обоих этих цветов.
Бурая уздечная полоска пробегает до глаза; наконец бурые верхние головные щитки с широкими желтыми краями. Из всей длины, достигающей 1,67 м, на хвост приходится 2/5.
Для какой цели служит хобот плетевидных змей, трудно сказать. Его едва ли можно считать органом осязания, так как он одет толстыми щитками, также вряд ли можно считать его органом, служащим для того, чтобы пробивать дорогу в густых ветвях. Для какой-нибудь цели он, конечно, служит, но для какой – мы еще не можем указать.
