Отряд чешуйчатые пресмыкающиеся (Squamata)
Подотряд змеи (Serpentes)
Семейство аспидовые змеи, или аспиды (Elapidae)

В первом семействе аспидовых мы соединяем змей с вытянутым телом, маленькой головой, вальковатым, на конце умеренно заостренным телом. Оно округло или кажется в разрезе тупо треугольным, благодаря выступающему гребню на спине. Ноздри открываются по бокам на закругленном конце морды: уздечные щитки всегда отсутствуют; голова одета большими щитками; остальные чешуйки тела бывают довольно разнообразны. Маленькие глаза с круглым, лишь у немногих видов яйцевидным и вертикальным зрачком.

Строение зубов очень различно у разных видов: у коралловых и украшенных аспидов, а также у железистых змей в верхней челюсти вовсе нет зубов кроме ядовитых, у остальных позади ядовитого зуба существует еще более короткий или более длинный ряд мелких, небороздчатых верхнечелюстных зубов.

Один из важнейших отличительных признаков этого семейства заключается в отсутствии уздечного щитка; весьма вероятно, что это отсутствие стоит в какой-нибудь связи с находящимся прямо под этим местом ядовитым зубом. Может быть, отсутствие этого щитка, а, следовательно, меньшее число и менее свободное соединение щитков, лежащих между ноздрями и глазами, объясняется необходимостью дать этому зубу более твердое, менее подвижное положение.

Правда, есть довольно много безвредных змей из других семейств, у которых тоже нет уздечного щитка. Однако, по крайней мере, это предостерегающий нас признак, который указывает нам, что не следует схватывать руками тех змей, у которых нет уздечного щитка. Полную уверенность в том, имеем ли мы дело с ядовитой или безвредной змеей, окончательно может дать нам, как мы объяснили уже раньше, лишь точное исследование их зубов.

Семейство это распространено по всему свету, достигает большого разнообразия в Восточном полушарии, включает всех встречающихся в Австралии многочисленных ядовитых змей, но, к счастью, не имеет представителей в Европе. Оно заключает в себе почти половину всех известных ядовитых змей, и в том числе некоторых самых опасных. Почти все принадлежащие к нему виды живут на земле, однако, некоторые способны также подниматься на деревья, но, по-видимому, делают это лишь в исключительных случаях.

Все охотятся за мелкими позвоночными, особенно безвредными змеями, а также и за ящерицами. Более крупные нападают на добычу из засады, но иногда преследуют ее на коротком расстоянии, кусают и оставляют умирать. Более мелкие, по-видимому, отыскивают пищу, схватывают ее и отравляют лишь при глотании.

О размножении их мы имеем до сих пор лишь скудные сведения, из которых следует, что аспидовые змеи кладут яйца прежде, чем зародыши в них разовьются окончательно.

В общем, ядовитые змеи, может быть, и уступают неядовитым в красоте окраски, но некоторые могут соперничать с ними в этом отношении; быть может, даже ни одна змея или вообще ни одно пресмыкающееся не превосходит красотой цветов аспидов, которые живут в более теплых частях Америки, а немногие виды в южной Африке. Это маленькие, но вытянутые в длину, несколько неуклюжие змеи с вальковатым телом, плоской, едва отделенной от шеи головой и коротким хвостом. Маленькие глаза имеют круглый зрачок.

Одеты аспиды однородными, гладкими чешуйками, расположенными в 15 рядов, округленными брюшными щитками, простым заднепроходным щитком и расположенными попарно хвостовыми щитками. Ротовое отверстие очень мало, и челюсти растягиваются незначительно, из-за коротких барабанных и сосцевидных костей.

Позади пробуравленных ядовитых крючковатых зубов у них нет сплошных зубов. Относительно первых долгое время существовало сомнение, так как некоторые из лучших естествоиспытателей, между прочим, принц фон Вид, несмотря на тщательное исследование, не могли открыть ни пробуравленных, ни бороздчатых зубов, между тем как у других видов того же рода они были найдены. Поэтому принц фон Вид считал тех аспидов, которых он наблюдал, безвредными змеями и отвергал также и ядовитость остальных.

«Даже если бы у них, – говорит он, – пробуравленные зубы содержали яд, то и в таком случае было бы очень мало оснований бояться этих животных, так как при малой величине их и незначительности разреза рта, они могли бы кусать лишь совсем мелких животных и не могли бы быть опасны для человека. Аспиды, из которых я многих носил с собой без малейшего вреда, по-видимому, родственны по форме и строению двуходковым: плоская, спереди закругленная голова, маленькие глаза, длинные зубы, стоящие поодиночке в передней части верхней челюсти, маленький, едва открывающийся рот, нерастяжимый затылок – эти признаки довольно хорошо согласуются между собой в обеих группах. Чего им недостает, благодаря строению челюстей, вознаграждается, по-видимому, длиной больших клыков, которые, впрочем, могут быть пускаемы в дело лишь против очень маленьких животных».