Столь богатой ядовитыми змеями Австралии и соседним островам принадлежит еще один большой род змей, к которому, наверное, относится видов 25. По внешнему виду они представляют большое сходство с настоящими ужами, но могут быть отличены по бороздчатым зубам. Мы будем называть их эхиопсисами (Echiopsis). По форме тела и строению зубов они сходны с аспидовыми, но отличаются от них тем, что в передней части верхней челюсти позади короткого бороздчатого ядовитого зуба есть еще ряд мелких, кривых и остроконечных зубов без бороздок. Голова, имеющая форму неравностороннего четырехугольника, плоская и закругленная на краю рыла, тело толстое, хвост умеренной длины или короток. Гладкие спинные чешуйки одинаковой величины и расположены в 15-21 ряд; чешуйки гребня спины сходны с остальными; нижняя сторона хвоста одета всегда одним простым рядом щитков.
Все отличаются, кроме того, тем, что рождают живых детенышей. Особенный интерес для немцев представляет то, что один вид этого рода встречается и в германской Новой Гвинее, а несколько других на островах архипелага Бисмарка.
Один из известнейших и страшнейших видов этого рода, короткий эхиопсис (Echiopsis curta), змея длиной 1-1,5 м, отличающаяся своими гладкими чешуями, расположенными в 19 рядов, и теменным щитком, длина которого почти вдвое больше ширины. Цвет и рисунок этой змеи значительно варьируют, как и у многих ее родичей. Обыкновенно голова одноцветная черная, тело оливкового цвета с широкими бурыми или черными поперечными полосками.
Однако встречаются также экземпляры равномерного темного оливково-бурого цвета без поперечных полос; задние части тела и верхняя сторона хвоста по большей части одноцветные черноватые; вся нижняя сторона бледно-желтая.
Сколько названий из тех, которые употребляются среди колонистов, относится к этой змее, нельзя определить с уверенностью, а потому нельзя еще установить и область ее распространения. Там, где она водится, она встречается очень часто; так, в Тасмании Верро смог собрать в течение кратковременного пребывания более 40 экземпляров.
По Беннету, ее чрезвычайно боятся, так как укус ее влечет всегда за собой самые серьезные последствия. Один девятилетний мальчик из Сиднея был укушен одной из этих змей в октябре 1858 года; к сожалению, его родные не употребили тотчас же какого-либо подходящего средства, а послали мальчика к врачу, жившему от них на расстоянии около 2 английских миль.
Когда последний стал помогать больному, тот находился уже в очень жалком состоянии, был сонлив, потерял способность видеть правым глазом и вообще тяжко страдал от действия яда. На мизинце, в который он был укушен, были заметны лишь две маленьких точечки, но едва было видно воспаление или опухоль. Сделали разрезы, высосали рану, давали нашатырный спирт и другие раздражающие вещества, заставляли бедного мальчика безостановочно бегать, чтобы прогнать сонливость, как делают обыкновенно чернокожие, но не достигли ни малейшего успеха; через 8 часов после укуса у мальчика начались судороги, и он умер.
Короткий эхиопсис, по-видимому, сильно размножается: у него нередко бывает 32 детеныша, а Мортон утверждает даже, что нашел в одной убитой им самке более 100 детенышей. О других эхиопсисах рассказывают, впрочем, то же самое.
Гадюкообразная смертельная змея (Acanthophis antarcticus) служит представителем рода смертельные змей (Acanthophis), отличительные признаки которого заключаются в широкой голове, одетой до передней половины большими щитками, в лежащих сбоку и открывающихся посреди большого щитка ноздрях, и сильно заостренном, покрытом снизу простыми непарными щитками хвосте, который оканчивается роговым шипом. Надглазный щиток выступает углом на заднем краю, по-видимому, обладает, как у гадюк, известной подвижностью и придает змее злобный вид. Из 19 рядов чешуек средние на передней половине тела более или менее явственно килеватые.
Известен лишь один вид*. Кроме Австралии и Новой Гвинеи мы знаем теперь эту змею также с восточных Молуккских островов, где она доходит в западном направлении до Церама и Амбоины.
* В настоящее время род включает 3 вида.
«Смертельная змея, – говорит Беннет далее, – обыкновенна в Новом Южном Уэльсе, даже поблизости Сиднея. Ее находят в сухих, песчаных местах, часто на улицах и тропинках, где она лежит днем, свернувшись, и продолжает лежать при приближении врага; это обстоятельство делает ее тем опаснее. Я сам почти коснулся ногой первой из них, с которой я встретился в этой стране, но, к счастью, еще вовремя обратил на нее внимание. Ее короткое толстое, своеобразно окрашенное тело, широкая голова и злобные глаза предостерегают от нее и неспециалиста, а выражение ее лица настолько отталкивающее, что его может превосходить разве выражение лица у шумящей гадюки.
Пища ее состоит главным образом из лягушек и мелких птиц; по крайней мере, я находил последних в желудке тех, которых исследовал».
Туземцы утверждают, что от укуса этой змеи не умирает никто, что укушенный, самое большее, – чувствует себя некоторое время нездоровым и именно сонливым, а затем выздоравливает; европейцы же убедились в противном.
Странную историю рассказывает Куннингам. В период спаривания змей охотничья собака нашла двух гадюкообразных смертельных змей и подозвала своего хозяина, который отрубил одной из них голову; другая же успела скрыться. Приблизительно через 10 минут после этого другая собака пробежала по тому же месту, была укушена отрезанной головой и вскоре умерла со страшным воем и подергиванием.
