Морские змеи составляют еще одно семейство ядовитых змей. Плавательный хвост служит таким характерным признаком, что морских змей никоим образом нельзя смешать с другими. При поверхностном сравнении они более кажутся похожими на угревидных рыб, чем на змей.
Голова относительно мала, тело в передней части почти вальковатое, далее обыкновенно сжато с боков, хвост очень короткий, сильно сжат с боков и похож на весло, поставленное ребром. Ноздри открываются на верхней стороне морды на больших носовых щитках; маленькие глаза с круглыми зрачками.
Голова всегда одета большими неправильными щитками, тело – мелкими чешуйками, покрывающими друг друга черепицеобразно или соприкасающимися в виде пластинок. На нижней стороне чешуйки лишь в виде исключения превращаются в узкий ряд брюшных щитков.
Зубная система состоит из коротких бороздчатых ядовитых зубов, за которыми следует известное число более мелких зубов, нижняя челюсть по всей длине вооружена сплошными зубами.
С необыкновенным страшилищем, которое показывается время от времени если не в море, то в головах моряков, а затем и на страницах газет, настоящие морские змеи не имеют ничего общего. Ни один из 50 видов, которые различают до настоящего времени, не достигает в длину 3,5 м; то есть такие, что имеют в длину более 1 м, уже принадлежат к очень редким явлениям.
Бросающемуся в глаза строению тела соответствует их местопребывание и образ жизни, так что морских змей можно считать характерными во всех отношениях. Все морские змеи живут, как показывает их название, в море, никогда не выходят на сушу, а также не поднимаются добровольно и вверх по рекам*.
* Ротовая полость морских змей снабжена богатой сетью капилляров, что позволяет им долго находиться под водой и дышать растворенным в воде кислородом.
Все рождают живых детенышей. Они водятся в Индийском и Тихом океанах, от мыса Доброй Надежды и берегов Мадагаскара до Панамского перешейка и от Новой Зеландии до Японии, особенно же в частях, лежащих между южнокитайским и североавстралийским берегами.
По характеру, нравам и привычкам все виды, по-видимому, сходны между собой, по крайней мере, наши исследования еще недостаточны для того, чтобы установить какие-либо различия. Поэтому описание их образа жизни не может относиться к отдельным видам, а должно обнимать всю их совокупность.
У пеламид (Pelamis) голова плоская, морда очень длинная и лопатообразная, шея толстая, тело короткое, толстое, сильно сжатое с боков и по всей длине, сверху с тупым, снизу с острым краем. Носовые щитки касаются друг друга по средней линии, больше в длину, чем в ширину и пробуравлены в задней части носовыми отверстиями, которые открываются кверху; лобных щитков лишь одна пара, чешуйки на всем теле четырех- или шестиугольные, касающиеся друг друга в виде пластинок, гладкие или бугорчатые, брюшные щитки неразвиты. Позади ядовитых зубов с каждой стороны по 7-8 мелких сплошных зубов.
Цвет двуцветной, или желтобрюхой пеламиды (Pelamis platurns), темный буро-черный, нижняя сторона – светлая желто-бурая, охрово- или лимонно-желтая. Оба цвета, резко отделяющиеся друг от друга, перемешиваются в области хвоста и здесь образуют полоски и пятна. Реже встречаются экземпляры с черными поперечными полосками или с равномерно распределенными по обеим сторонам спины черными пятнами на лимонно-желтом фоне. Длина животного редко превышает более 0,85 м.
Двуцветная пеламида – тоже один из самых обыкновенных и известных видов семейства морских змей, область распространения ее простирается по Индийскому океану и тропическим частям Тихого.
Она часто встречается вблизи берегов Бенгалии, Малабара, Суматры, Явы, Сулавеси, южного Китая, а также в Персидском заливе и у западного берега Средней Америки; но ее наблюдали также в водах Японии, вокруг Мадагаскара и даже у мыса Доброй Надежды.
