У представителей семейства плоскохвостов тело почти вальковатое, выдающееся на спинной поверхности в виде крыши; чешуйки и щитки похожи на чешуйки и щитки других змей, так что это семейство можно считать соединительным звеном между аспидовыми и морскими змеями.
Голова покрыта щитками, которые по числу и расположению приближаются к обыкновенному типу. Ноздри лежат по бокам морды и открываются каждая посреди щитка, который отделен от парного выдающимися переднелобными щитками. Тело одето сверху гладкими и блестящими черепитчатыми чешуйками, снизу – хорошо развитыми щитками, которые образуют под хвостом два ряда.
В очень короткой верхней челюсти позади ядовитых зубов находится отделенный от них довольно широким промежутком небороздчатый зуб, который, однако, легко выпадает, а потому часто отсутствует*.
* Сейчас специалисты к семейству морские змеи относят двухцветную пеламиду и синеполосатого ластохвоста, а к семейству плоскохвостые морские змеи – собственно плоскохвоста. При этом последнее семейство состоит всего лишь из 2 родов и 5 видов.
Из трех известных видов этого рода плоскохвостов самый обыкновенный кольчатый плоскохвост, или обыкновенный морской крайт (Laticauda laticaudata). Длина его может достигать 1 м, но по большей части меньше.
Плоскохвоста легко отличить по отсутствию непарного щитка на морде и только 120 рядами чешуек в первой трети тела. Основной цвет верхней стороны тела более или менее яркий, голубовато- или зеленовато-черный, цвет нижней стороны от желтоватого до гуммигутово-желтого; рисунок состоит из 25-50 черных колец, которые окружают все тело, и черного пятна на темени, соединенного со вторым поперечным пятном на задней части головы и таким же на затылке, начинающейся на подбородке продольной полоской того же цвета, и, наконец, из черной уздечной полоски, подобно полоскам на голове, резко выступающей на ярко-желтой морде.
По Кантору, плоскохвост водится в Бенгальском заливе около Пондишери, а также в морях у Никобарских, Андаманских и Моллукских островов, вокруг Тимора, Сулавеси, Новой Гвинеи и южного Китая. По Буланже, область распространения простирается от Бенгальского залива до Южно-Китайского моря и Полинезии.
Но плоскохвост, по-видимому, живет в море не при всяких условиях, так как некоторые экземпляры были найдены на суше и притом довольно далеко от берега. Как сообщает Фан-Лидт, Гаген тоже добыл плоскохвоста в лесах Сердагана на Суматре на расстоянии почти дня пути от ближайшего берега.
Опытные моряки, которые не раз плавали по Индийскому океану и привыкли обращать внимание на происходящие в нем явления, считают появление морских змей признаком близости земли. Морские змеи лишь в исключительных случаях удаляются от берегов, взрослые все-таки чаще, чем молодые, так как последних, по словам Кантора, ловят гораздо больше. Известная близость суши представляет, по-видимому, необходимое условие их жизни. Однако их нельзя считать ни береговыми животными, ни обитателями обширных пространств моря, лишенных островов, хотя им было бы легко кочевать по морям, и по временам, быть может, побуждаемые половым чувством, они, бесспорно, более приближаются к берегам, чем в другое время.
Любимое местопребывание морских змей – широкие рукава между островами. Вероятно, им особенно нравится здесь относительно спокойная и неглубокая вода, но, конечно, больше всего привлекает обилие животных, служащих им пищей. Правда, их встречали иногда и в открытом море, но всегда считали за змей, которые заблудились и по каким-нибудь причинам были отнесены далее.
В 1837 году колонисты Новой Зеландии были неприятно удивлены, убедившись, что около их острова появилось множество морских змей, однако опасения, связанные с появлением этих ядовитых животных, к счастью, не оправдались: гости скоро снова исчезли, потому ли, что откочевали обратно или погибли на чужбине.
Подобные явления наблюдались, как говорят, также около Панамы и Кейптауна. В Атлантическом океане заблудившиеся морские змеи, насколько известно, еще не попадались. Иногда случается, что прилив заносит их в реки, но здесь их замечают всегда лишь непродолжительное время, так как они не в состоянии жить в пресной воде.
