Ядро подсемейства образует род настоящие гадюки (Viperа), отличительные признаки которых заключаются в разделенных хвостовых щитках, расположенных в два продольных ряда, килеватых чешуйках, которые образуют 21-37 продольных рядов, и в том, что голова покрыта чешуйками или немногочисленными мелкими щитками. К этому роду относится не менее 20 видов.
Прототипом гадюк и всего подсемейства мы считаем обыкновенную гадюку (Vipera berus). Она отличается превращенными в щитки чешуйками на темени и, за редким исключением, только одним рядом чешуек между глазом и лежащими под ним верхнегубными щитками.
Цвет и рисунок ее чрезвычайно разнообразны, но почти всегда на спине есть темная зигзагообразная полоса, которая заслуживает внимания как отличительный признак.
Обыкновенная гадюка отличается по форме от большинства змей Европы, ее ближайших родичей за исключением асписовой и носатой гадюк. Голова сзади заметно шире шеи, довольно плоская, впереди слегка закругленная; шея ясно отделена, немного сжата с боков, и ее сечение имеет продолговато-округленную форму; тело значительно толще шеи, довольно плоское на спинной стороне, ширина и высота ее одинаковы, брюшная сторона также плоская; хвост относительно короткий, заметно утончен в последней трети длины и заканчивается коротким твердым кончиком. Начиная от шеи, тело постепенно утолщается до середины, а отсюда снова утончается к хвосту, в который и переходит без заметной границы.
У самца тело короче и тоньше, а хвост относительно толще и длиннее, чем у самки. Длина взрослого самца около 60 см, редко на 5 см больше или меньше; длина самки 70, но может доходить до 81 см. Голова составляет приблизительно двадцатую часть длины тела, хвост самца – шестую, самки – восьмую: это отношение не встречается ни у какой другой змеи, кроме асписовой гадюки.
Рыльцевой щиток треугольно закругленный, снизу с дугообразной вырезкой, через которую проходит язык, с каждой стороны от него находятся два неправильных пятиугольных щитка, а около него – большие носовые щитки с широкими ноздрями. На передней части темени три маленьких неправильно треугольных щитка, передний вдается вершиной между задними. Спереди на краю морды шесть округленных чешуек образуют полукруг, а между ними и большими надглазными щитками лежат пять-девять других маленьких щитков тоже округлой формы.
Позади теменных щитков начинаются чешуйки тела, форма которых остается в основных чертах одинаковой. Преобладает яйцевидная форма, но чешуйки становятся уже и длиннее на спине и расширяются на боках и хвосте. Они образуют 21 продольный ряд, все чешуйки снабжены более или менее явственным килем, который, однако, едва намечен на чешуйках ряда, примыкающего к брюшным щиткам; нижняя сторона одета широкими поперечными щитками, которые на хвосте расположены попарно.
Особенно важен щиток, покрывающий заднепроходное отверстие, так как он всегда не разделен и, следовательно, не состоит из двух чешуек; это признак, свойственный, кроме обыкновенной гадюки, только асписовой гадюке. Число и форма головных щитков меняются, а число брюшных щитков колеблется в таких широких пределах, что считать их – бесполезный труд.
