Кроме аспида ни одна змея не была столь известна древним, как египетская рогатая гадюка, представительница рода рогатые гадюки (Cerastes). Она отличается маленькими полу лунными ноздрями, расположенными по сторонам у края морды, часто, но не всегда, встречающимися рожками над глазами, наклонными рядами чешуек по сторонам тела и короткими, на конце вздутыми отростками, не доходящими до конца чешуек. Рогатых гадюк известно всего два вида, оба встречаются в северной Африке.
Рогатая гадюка (Cerastes cerastes) достигает длины 60-65 см и сразу заметно, что это дитя пустыни, так как ее тело окрашено под цвет песка. Основным цветом служит ярко буровато-желтый, на котором заметны то округленные, то почти четырехугольные, ясно очерченные или неясно выступающие поперечные пятна темно-бурого или красно-бурого цвета; они располагаются в шесть продольных рядов и уменьшаются от середины к бокам. Под глазами проходит темно-бурая, а на середине головы замечается светлая желтовато-бурая полоса, которая на затылке разделяется на две и соединяется с двумя другими такими же полосками, идущими от подбородка.
Чешуйки, окружающие рот, светло песчано-желтого цвета, а щитки нижней части тела светло-желтые или белые. Число чешуек одного пояса вокруг тела 29-33; на спине они расположены друг к другу вертикально, а по бокам принимают косвенное направление; заднепроходный щиток не разделен, а хвостовые щитки разделены на два.
Изображение рогатой гадюки встречается в иероглифах древних египтян, так как первоначальное его название «фи» впоследствии употреблялось для изображения аналогичной буквы. Геродот упоминает об этой змее и говорит, что она живет около Фив, имеет два рога на голове и не опасна для людей; кроме того, он замечает, что ее считают священной, но не объясняет почему. Прочие древние писатели лишь описывают ее наружность.
Рогатая гадюка распространена по всей северной Африке, за исключением Марокко, а также в каменистой Аравии; она встречается и южнее пояса пустынь, например, ее находят в Восточном Судане и, по моим собственным наблюдениям, довольно часто в степях Кордофана. «Африка, – говорит Геснер, – полна этих змей; особенно их много в песчаной и бесплодной Ливийской пустыне.
Существует предание, что прежде их было очень много в Египте; они заняли значительную часть страны и сделали ее пустынной, так как никто не мог там жить. Они обыкновенно живут в песчаных местах под песком или лежат в норках около дорог, откуда им легко нападать на проходящих. Хотя рогатая гадюка очень ядовита и задорна, но только она и обыкновенная гадюка могут так долго оставаться живыми без питья. Они рождают живых детенышей.
Рогатая гадюка ползает недурно, со многими поворотами и изгибами, причем сильно шумит и свистит, точно корабль, несомый волнами и бросаемый ветром туда и сюда. Она очень усердно охотится за птицами, прячет туловище под песок и приманивает птиц рогами, которые торчат над поверхностью земли; тогда она быстро хватает добычу и убивает ее.
Эти змеи не выказывают никакой любви и дружбы жителям Ливии, но ненавидят их и желают им вреда. Псиллам же, напротив, они не вредят, и их укусы для них не опасны, так что эти люди отгоняют их голыми руками не только от себя, но и от других людей. Чтобы испытать верность своих жен, псиллы подкладывают своих детей этим змеям, точно так, как испытывают золото огнем».
Первая часть сказанного во многом верна: рогатая гадюка действительно часто встречается в Африке, и особенно в Египте; она на самом деле живет преимущественно в пустыне и днем почти совсем зарывается в песок в таких местах, где далеко кругом нет воды; правда и то, что при ползании она заметно шумит вследствие наклонного направления чешуи по сторонам тела, которые при сильном движении трутся друг о друга*.
* Рогатая гадюка действительно способна издавать отпугивающие звуки килеватыми чешуями. Свернувшись в полукольцо, она трется частью своего тела о другой его участок, производя звук, похожий на шипение воды, попадающей на раскаленную электроплиту.
Эти боковые чешуйки могут быть приведены особыми мускулами в дрожательное движение и служат для того, чтобы захватывать песок и бросать его себе на спину, чтобы скрыться от врагов; свойство это встречается еще у рода эфа.
