По словам Ярреля, ручьевая минога, распространенная по всей Европе и Северной Америке, встречается и в морях, но живет преимущественно в пресной воде и водится в очень большом количестве во всех, даже самых маленьких ручьях, где дно покрыто мягким песком или илом.

Несмотря на незначительное развитие плавников, миноги ловко и быстро двигаются в воде. Там, где течение не очень быстрое, они подвигаются вперед, извиваясь вправо и влево; в быстрых водах они, напротив того, движутся толчками; присосавшись при каждом прыжке к какому-нибудь твердому предмету и остановившись на короткое время, они спешат снова вперед и таким образом преодолевают самое сильное течение. Еще чаще, по-видимому, пользуются они услугами других животных. «Миноги сопутствуют лососям, поднимающимся из моря, присосавшись к ним ртом». Наши собственные наблюдения не позволяют нам опровергнуть это сообщение.

Но это показание вряд ли может вполне относиться к другим видам семейства, по крайней мере, не в той степени. В то время как морская минога только в исключительных случаях показывается в верховьях больших рек, остальные виды, как замечено выше, населяют даже самые малые притоки и размножаются по большей части, если не исключительно, только в них. Описание способа размножения этих рыб докажет, что подобные путешествия, вверх по рекам, не так уж необходимы. Не подлежит сомнению, что миноги присасываются не только к твердым предметам, но и к рыбам; они, бесспорно, принадлежат к паразитам и для некоторых рыб даже к самым опасным.

Когда говорят об их пище, то называют обыкновенно только что вылупившихся молодых рыбок и различных червей, насекомых в разных стадиях их развития; но все наблюдатели согласны с тем, что они питаются преимущественно мясом и кровью других животных и в особенности рыб. Присасывание у них происходит гораздо чаще для питания и только в исключительных случаях для прикрепления к предмету.

Крепко присосавшись своим круглым ртом к наружной оболочке рыбы, миноги начинают работать своими пилообразными зубами, скребут и точат оболочку, пробуравливают ее насквозь и, проникая все дальше и глубже во внутренности своей жертвы, проглатывают соскобленные частицы и проедают таким образом глубокие отверстия в теле рыбы, будь она живая или мертвая. Чаще всего присасываются они к рыбам, попавшимся на крючок, однако и совершенно здоровые рыбы часто делаются жертвами их прожорливости.

Время метания икры совпадает с первыми весенними месяцами и происходит при особенных условиях. «Они мечут икру, – говорит Бальднер о морской миноге, – в апреле в холодной воде на каменистом грунте и вокруг норы наносят ртом камни весом до двух фунтов». То же самое сообщает Жардинер: «Сила их изумительная; они сдвигают с места камни значительной величины, и таким образом быстро образуются большие углубления. В таком углублении устраивается обыкновенно пара миног для метания икры».

Бальднеру удалось исследовать и способ размножения ручьевой миноги, и он описывает его следующим образом: «Они висят целыми кучами на камнях в местах, где течение быстро; там делают они глубокие ямки, в которых пары соединяются животами для совокупления, чего я никогда не замечал у других рыб, кроме миног, которые мечут икру в таких мелких водах, что наблюдать за ними нетрудно».

Август Мюллер, который имел случай наблюдать за миногами во время метания икры в реке Панке около Берлина, подтверждает прежнее показание в его главнейших чертах. Он видел десять или более штук ручьевых миног, тесно прижатых друг к другу, и заметил, что самцы крепко присасывались к затылку самок и, изогнувшись в полуоборот к нижней части самок, оплодотворяли их яйца. Еще до наблюдений Мюллера замечали на тех местах, где ручьевые миноги метали икру, червеобразную рыбу, которая известна была под названием пескоройки (Ammocoetes branchialis) и описана уже Альдрованди*.

* Ручьевая минога большую часть жизни проводит в личиночной стадии, т.е. на стадии пескоройки. Превращение во взрослых миног наступает через 3-7 лет. Вышедшие из грунта миноги имеют зрелые половые продукты и вскоре нерестятся. Численность ручьевой миноги повсеместно сокращается из-за загрязнения мелких рек, в которых она обитает.

Это животное бывает при 18 см длины толщиной не более гусиного пера, голова у него маленькая, с едва заметными глазами; жаберные отверстия лежат в глубоких продольных бороздках, на коже очень заметные кольца; серебристо-матовый цвет на плавниках переходит в желтовато-белый. Оно встречается почти везде в значительном количестве, держится в водах с песчаным или илистым дном и напоминает своим образом жизни больше червей, чем рыб, к которым поэтому и причислено только после тщательного анатомического исследования.

Подобно червям, пескоройки вкапываются в ил, который добровольно не покидают почти никогда, а пускают в дело свои плавники, только когда хотят вновь спрятаться в ил или в другое подобное место. Особенно охотно заползают они в пучки льна, положенные в воду для мочки, почему и носят в некоторых местностях название льняного угря, так как их находят во льне, когда вынимают его из воды и раскладывают на лугах для беления.

Во многих местах охотятся за пескоройками и, отрубив им голову, варят в вине с маслом, лимонным соком и очень ценят как вкусное кушанье. Но простолюдин пренебрегает ими из-за их червеобразной формы, а рыбаки обыкновенно употребляют их только как наживу, потому что они очень живучи и, даже сильно раненые, живут или, по крайней мере, двигаются еще целыми сутками. Все естествоиспытатели смотрели на пескороек как на рыб, схожих с миногами, но никому из них не пришло в голову признать в них близкого родственника этих рыб.

Желая наблюдать за развитием оплодотворенных на его глазах яиц ручьевой миноги, Мюллер взял икру и получил по истечении 18 дней молодых рыбок, которые, к его великому изумлению, были как две капли воды похожи на молодых пескороек и при дальнейшем развитии оказались действительно таковыми. Это открытие должно было привести наблюдателя к мысли, что пескоройки не составляют особого вида, а нечто иное, как личинки ручьевой миноги. Обратив же раз внимание на необычайный способ развития миног, Мюллер весьма удачно проследил за различными ступенями превращения этих рыб, от слепой пескоройки до вполне развитой большеглазой ручьевой миноги.

Едва ли подлежит сомнению, что развитие и превращение прочих видов миног совершается таким же образом. Из яиц миног выходят пескоройки, которые в течение трех-четырех лет достигают 18-20 см длины, после чего очень скоро, а именно в несколько дней, превращаются в совершенно развитых рыб.

Установление этого факта послужило началом к дальнейшим разъяснениям относительно жизни наших рыб. Мюллер, несмотря на самые тщательные исследования, не мог найти ни одной живой ручьевой миноги вскоре после метания икры в местности, где она водилась прежде в большом изобилии, но выловил только несколько трупов этой рыбы. При дальнейшем исследовании ее яичников он не нашел в них яиц разной степени развития, как это бывает у других животных, а одни только пустые ячейки.

Вследствие всех этих открытий Мюллер считает, что миноги умирают тотчас после метания икры. Если это предположение верно, то приходится допустить, что эти столь низко стоящие позвоночные, подобно многим беспозвоночным, долго живут в виде личинок, но, дожив до полного развития, скоро умирают.

Для ловли миног ставят верши, разделенные на многие камеры; их плетут из ситника и ставят в места рек, где течение особенно быстро. Мясо их очень ценится. «Миноги, – говорит Геснер, – весной очень хороши и приятны на вкус; чем они больше, тем вкуснее; есть их весьма приятно».

В средние века во Франции особенно славились нантские миноги, и некоторые торговцы только их и доставляли в Париж. Спрос на них был так велик, что королевским эдиктом было запрещено встречать при въезде в город вышеупомянутых торговцев и скупать у них весь товар.