Амфисбенами называют ныне 27 видов*, живущих в тропической Америке и Африке.
* Сейчас зоологи насчитывают 43 вида.
Они имеют червеобразное тело, округленную и слегка сжатую с боков морду, толстый, тупой цилиндрический хвост и конусообразные, слегка загнутые зубы, приросшие к внутреннему краю челюстей. Только передняя часть головы до темени покрыта правильными большими щитками, образующими на конце морды еще более крупный хоботный щит; задняя часть головы, туловище и хвост покрыты кожей, разделенной на узкие кожистые или роговые колечки, которые в свою очередь разделены на маленькие четырехугольные щитки.
Ноздри расположены по сторонам головы и окружены особым ноздревым щитком. На груди нет крупных щитков. По сторонам тела от шеи до заднего прохода проходит боковая складка, которая у некоторых видов более, у других менее заметна; у некоторых видов посередине спины проходит подобная же складка. Перед задним проходом замечается поперечный ряд из 2-12 пор.
Один из наиболее известных видов рода это – амфисбена белая, или ибижара бразильцев (Amphisbaena alba), – животное в 52 см длины, из которых на голову приходится 2, а на хвост 5 см. Верхняя часть его тела блестящая желто-бурая, бока светло-желтые, нижняя сторона желтовато-белая, голова светлее спины. На туловище насчитывается 205-242 кольца, а на хвосте 17-21. Свое научное название этот вид получил по бледным экземплярам наших музеев.
Амфисбены, составляющие самый многочисленный род этого семейства, живут под землей и показываются на поверхности только ночью и во время пасмурной или дождливой погоды.
Обыкновенным их местопребыванием служат муравейники и постройки термитов, личинками которых они питаются. Поэтому в Суринаме их называют «муравьиными королями», а на реке Амазонской – «матерями муравьев», тогда как в остальной Америке они известны под названием «двуглавых змей».
Там и сям во внутренних частях Южной Америки они довольно обыкновенны; но их странный образ жизни, как легко понять, весьма затрудняет всякие наблюдения, так что до сих пор не имеется еще верных сведений относительно числа их видов, нравов и привычек. Достоверно только то, что они и посейчас представляют собой редкое явление в маленьких музеях.
Жители побережья Амазонской реки, равно как и другие южноамериканцы, полагают, что их воспитывают, вскармливают и вообще очень почитают муравьи. По их мнению, когда амфисбены покидают муравейник, то и муравьи пускаются бродить, рассеиваясь во все стороны. По всей вероятности, случается и обратное: двуходки следуют за муравьями, когда те бывают вынуждены покинуть свою постройку.
«Весьма странным кажется, – замечает Чуди, – наблюдаемое в быту странствующих муравьев явление, что они терпят внутри своих подземных жилищ такое значительное по величине животное, как амфисбену, тем более, что они считаются злейшими врагами всех живых существ, и нападают на каждое из них, которое неосторожным образом приблизится к их жилищу, своей численностью одолевая и убивая даже змей более, чем в метр длины, и млекопитающих величиной с белку. Какие основания имеются к такому сожительству, до сих пор еще не известно. Но ясно, что как хозяева, так и гости извлекают из этого совместного жительства одинаковую пользу, иначе такое явление не было бы таким общим и заурядным.
Впрочем, из этого не следует выводить, что всякое гнездо странствующих муравьев обязательно содержит в себе амфисбен или что всякая амфисбена неизбежно живет в муравьиной колонии: мне не раз случалось доставать амфисбен из неглубоких, по-видимому, ими самими выкопанных нор в кофейных плантациях. Насколько мне известно, эти животные держатся преимущественно в очень старых муравейниках, либо в больших кучах земли, нарытых муравьями при их постройках, либо в верхних сырых слоях, и, напротив, крайне редко их можно видеть в глубоких проходах. Здесь же амфисбены кладут и свои яйца.
При выкуривании муравейников, что во всяком хозяйстве практикуется очень часто в виде предохранительной меры против этого страшного врага, можно зачастую видеть, как амфисбена быстро обращается в бегство, лишь только начнется действие раздувальных мехов».
