Семейство ехидн, состоящее из двух родов, каждый с одним видом, отличается неуклюжим телом, покрытым мехом, который на большей части тела перемешан с иглами; клюв цилиндрический, совершенно беззубый, расщепленный лишь на переднем конце; хвост короткий, зачаточный; пальцы свободные, не вполне подвижные; язык длинный, тонкий, червеобразный, может далеко высовываться изо рта, как и у других животных, питающихся муравьями. По внешнему виду ехидны гораздо более отличаются от утконоса, чем по внутреннему строению*.
* Считается, что предки ехидн были водными и гораздо больше походили на утконоса. Современные отличия ехидн связаны с их вторично наземным образом жизни и своеобразной пищевой специализацией общественными насекомыми.
Немецкое название ехидн – «муравьиный еж», очень характерно для них. Короткая шея постепенно переходит в плотное, несколько приплюснутое неуклюжее тело, а на другом конце – в продолговато-округлую, относительно маленькую голову, от которой резко отграничен вытянутый в длину, тонкий, трубчатый клюв. Сверху он выпуклый, снизу плоский; довольно широк при основании, к концу суживается и тупо оканчивается. На самом кончике его находится очень маленькая и узкая ротовая щель.
Верхняя челюсть немного длиннее нижней; маленькие яйцевидные ноздри расположены почти на конце верхней челюсти, там, где покрывающая его голая кожа становится мягче и допускает некоторую подвижность морды. Маленькие глаза лежат глубоко по сторонам головы и характеризуются тем, что кроме век снабжены и мигательной перепонкой.
Наружных ушных раковин не видно и следа; слуховой проход лежит далеко сзади и скрыт под иглистым покровом тела; он замечательно широк, но имеет форму щели, так как прикрыт складкой кожи, которую животное, прислушиваясь, может приподнимать; в других же случаях щетинки, окружающие наружное отверстие, могут совершенно закрывать его.
Конечности относительно коротки, сильны, толсты, несколько неуклюжи и приблизительно равной длины. Задние ноги отодвинуты далеко назад и вывернуты кнаружи, передние прямы. Пальцы малоподвижны и вооружены длинными, широкими и крепкими, пригодными для рытья когтями, которые особенно развиты на передних ногах.
На пятках задних ног у самца находятся крепкие, остроконечные, полые внутри роговые шпоры, которые стоят в связи с особой железой. Такое строение шпор подало повод к мнению, будто бы они служат самым страшным оружием животного и что через них, как через зуб змеи, изливается яд*.
* Действительно, секрет железы, имеющейся в районе колена как у ехидн, так и у утконоса, ядовит и даже смертелен для животных мелких и средних размеров. У утконоса он опасен даже для человека. Поскольку железа есть только у самцов (и у некоторых самок ехидн), логично предположить, что это турнирное оружие, но брачных турниров однопроходных пока никто не видел. Так что, вероятно, в настоящее время железа и шпора представляют собой атавизм.
Зачаточный хвост сильно притуплен на конце. Язык может высовываться далеко за челюсти, и покрыт липкой слизью, которая помогает при захватывании пищи; эта слизь выделяется большими слюнными железами. Зубов нет и следа; но на нёбе стоят поперечные ряды мелких, жестких, остроконечных, направленных назад, роговых шипов, которые, вместе с шипами на языке, заменяют зубы.
Обе млечных железы имеют множество выводных отверстий и лежат по бокам брюха самки в неглубоких ямках. Эти ямки, по словам Гааке, по крайней мере, у ехидны, незадолго до кладки яйца лежат в боковых складках высиживательной сумки, которая образуется лишь для принятия и насиживания яйца; позднее она заключает детеныша и, по мере его роста, сильно увеличивается в объеме, а после выхода детеныша снова сглаживается. Сумка открывается спереди. Р. фон Ленденфельд нашел, что во время насиживания яйца, температура высиживательной сумки становится выше, чем в остальном теле.
Родина ехидн простирается от Новой Гвинеи по Австралии и до Тасмании.
Австралийская ехидна (Tachyglossus aculeatus)*, отличается, прежде всего, пятипалыми ногами.
* Ранее в качестве отдельного вида выделят еще тасманийскую ехидну.
Все пальцы снабжены когтями; когти передних ног широки, мало согнуты и направлены вперед; коготь на большом пальце меньше, чем на остальных; когти на задних ногах тоньше, согнуты кнаружи и очень различной длины: коготь большого пальца короток, туп и округлен, а коготь второго, часто также и третьего пальца гораздо длиннее когтей четвертого и пятого. Клюв длиной равен приблизительно остальной части головы; он прямой или слегка согнут вверх.
