Опоссумовые, или двуутробки*, представляют сумчатых, которые достигают самое большое величины домашней кошки, но часто не превышают по величине мышь.
* Ранее опоссумов называли двуутробками, имея в виду сумку в качестве «второй утробы». Однако в самых различных литературных источниках до 30-х годов XX в. двуутробками нередко называли и мелких австралийских сумчатых, внешне сходных с опоссумами. Неудачно и другое старое название опоссумов – сумчатые крысы: сейчас так называют несколько родов австралийских хищных сумчатых.
Тело плотное, голова имеет более или менее заостренную морду. Хвост по большей части длинный, голый на конце и служит для хватания, иногда хвост короткий и более или менее покрыт волосами*.
* Далеко не всегда хвост у опоссумов хватательный. У некоторых, преимущественно наземных видов к холодному (или сухому) сезону основание хвоста утолщается из-за отложений жира. Это запас питательных веществ на малокормный период.
Задние ноги несколько длиннее передних, лапы пятипалые, у одного рода пальцы соединены плавательными перепонками, большой палец задних ног может противополагаться остальным. Самки некоторых видов не имеют сумки, у других она существует и открыта чаще сзади, чем спереди.
В строении зубов ясно выражен характер хищного животного. Клыки развиты довольно сильно, четыре настоящих коренных зуба каждой челюсти снабжены более или менее остроконечными зубцами с режущим краем, три ложнокоренных зуба также с остроконечными зубцами. Резцы, которых в верхней челюсти с каждой стороны по пять, в нижней по четыре, то меньше, то больше, то тупее, то острее. Оба средних резца в верхней челюсти по большей части длиннее других.
Почти все опоссумовые живут в лесах или в густом кустарнике и селятся в дуплах деревьев, под землею и норах, в густой траве и кустарнике. Один вид населяет берега мелких рек и ручьев, превосходно плавает и прячется в подземных норах. Все они ночные животные и ведут одинокую, бродячую жизнь и только в течение времени спаривания держатся вместе со своими самками.
Походка их на ровном месте довольно медленна и не тверда; ступают они всей ступней, большая часть их, однако, может, хотя и не без труда, лазать на деревья, привешиваться с помощью хвоста, превратившегося в орган хватания, и целые часы оставаться в таком положении.
Из чувств лучше всего, кажется, развито обоняние. Душевные способности очень незначительны, хотя нельзя отрицать у них известной хитрости; они умеют избегать всякого рода ловушек.
Пища их состоит из мелких млекопитающих, птиц и их яиц, а также из мелких земноводных, насекомых, личинок и червей; в случае нужды они едят плоды. Виды, живущие в воде и плавающие, едят главным образом рыбу. Более крупные сухопутные виды проникают в жилище человека и душат всех более слабых животных, до которых только могут добраться, упитываются их кровью и просто пьянеют от нее.
Их голос состоит из своеобразно шипящих звуков; они издают его только тогда, когда их бьют. В случае преследования никогда не защищаются, а обыкновенно притворяются мертвыми, если не могут спрятаться. В страхе они издают сильный противный запах вроде чесночного.
Над двуутробками хорошие естествоиспытатели производили тщательные наблюдения, и многое, что мы знаем о размножении сумчатых животных вообще, и в частности о развитии их детенышей, основывается на данных, сообщенных этими исследователями*. По словам Бурмейстера, их ловят в Бразилии с помощью водки, которую выставляют в удобном месте. Они пьют и до такой степени пьянеют, что их легко тогда можно поймать. Мясо едят только местные жители; мех их никуда не годен, но волоса находят применение.
* Беременность большинства опоссумов – 12-13 дней, в год многие самки приносят по 2-3 помета. В помете обычно 4-11 детенышей, но бывает и до 25. Количество сосков у самки может достигать 25-27, расположены они в несколько рядов или в виде полукольца. Лактация длится 70-100 дней, половозрелость наступает в 6-8 месяцев, живут до 8 лет.
Из двуутробок наиболее известен обыкновенный опоссум (Didelphis marsupialis). Он не отличается ни окраской, ни какими-либо привлекательными чертами характера и справедливо считается крайне противным созданием. Длина тела опоссума более 47 см, длина хвоста около 43 см.
Тело мало вытянуто и довольно неуклюже, шея коротка и толста, голова длинная с плоским лбом, постепенно переходит в длинную заостренную морду; ноги короткие, пальцы свободны и почти одинаковой длины; задние ноги снабжены большим пальцем, который может противополагаться остальным; довольно толстый, круглый и заостренный на конце хвост покрыт волосами только у корня, а отсюда до конца голый и окружен тонкими рядами чешуек, между которыми лишь местами выступает несколько коротких волос. Самка имеет настоящую сумку.
Основной цвет колеблется от белого до черного во всех степенях смешения. Америка от североамериканских Соединенных Штатов до Чили и Южной Бразилии составляет родину опоссума. В средних частях этой обширной области он всюду встречается часто и вовсе не на радость людям. Местопребыванием ему служат леса и кустарники, и чем они гуще, тем охотнее держится в них опоссум.
«Мне кажется, – говорит Одюбон, – что я вижу еще, как одно из этих животных медленно и осторожно пробирается по тающему снегу, обнюхивая почву, не найдется ли чего съедобного. Вот оно натолкнулось на свежий след курицы или зайца, поднимает морду вверх и нюхает по сторонам. Наконец опоссум решается и торопливо бежит по избранной дороге со скоростью хорошего ходока. Вот он ищет чего-то и, кажется, не решается, какого направления ему держаться. Предмет его преследования сделал сильный прыжок или петлю прежде, чем опоссум нашел его след. Зверь поднимается на задние лапы, стоит несколько мгновений в таком положении, озирается, снова обнюхивает землю и пускается рысью дальше.
Но вот он решительно останавливается у корней старого дерева. Обходит кругом мощного ствола по покрытым снегом корням и находит между ними отверстие, в которое тотчас и проскальзывает. Проходит несколько минут, и он появляется обратно, таща в зубах уже мертвую земляную белку, и начинает взбираться на дерево. Медленно карабкается наверх. Первая развилина ветви, по-видимому, не удовлетворяет его: он полагает, что слишком открыт здесь для взглядов какого-нибудь страшного врага, и потому поднимается выше, пока не скроется в более густых ветвях, переплетенных диким виноградом. Здесь опоссум спокойно садится, обвивает хвостом ветвь и раздирает острыми зубами несчастную белку, все время держа ее передними лапами.
