Плавун, водяной опоссум (Chironectes minimus), от родичей отличается по строению ног. Передние и задние ноги с голыми подошвами и снабжены пятью пальцами; задние заметно больше передних, соединены плавательной перепонкой и вооружены большими, длинными, серповидными когтями.
Пальцы передних ног вооружены лишь слабыми, маленькими и короткими когтями, которые так прикреплены к концам пальцев, что при ходьбе не касаются земли. Большой палец удлинен; позади него находится еще твердый отросток, похожий на шестой палец и происходящий от удлинения гороховидной кости.
Очень длинный хвост покрыт лишь у корня короткими и густыми волосами, остальная часть его одета ромбическими чешуйками. Голова относительно мала, морда длинна и заострена, мех мягок. Самка снабжена полной сумкой*. Строение зубов плавуна почти такое же, как у других двуутробок.
* Выводковая сумка у самки хорошо развита и открывается назад. Самка плавает вместе с находящимися в сумке детенышами, как они дышат в сомкнутом от попадания воды кожаном мешке – неясно. Самцы плавунов – единственные среди опоссумов, у которых, как и у самок, есть небольшая сумка. В ней они прячут мошонку, когда находятся в воде.
По общему виду животное это похоже на крысу. Уши довольно велики, яйцеобразно округлены, кожисты и голы, глаза малы. Благодаря большим защечным мешкам лицо кажется толще, чем оно есть в действительности. Вытянутое, цилиндрическое, скорее приземистое, чем стройное, тело покоится на коротких ногах с широкими ступнями; передние ноги имеют свободные, очень длинные и тонкие пальцы, между тем как задние представляют сильно развитые плавательные ноги. Хвост почти такой же длины, как тело, и может обвиваться, хотя и не употребляется в качестве органа хватания.
Мягкий, гладкий, прилегающий мех, состоящий из более редких и длинных волос ости и густого подшерстка, окрашен на спине в прекрасный пепельно-серый цвет и резко отграничен от белой нижней стороны тела. На сером фоне спины видно шесть черных широких поперечных полос: первая тянется по лицу, вторая по темени, третья по передним ногам, четвертая по спине, пятая по пояснице, шестая по крестцу. Вдоль средней линии спины пробегает темная полоска от одной поперечной полосы до другой. Уши и хвост черные, лапы сверху светло-бурые, подошвы темно-бурые. У взрослых животных тело длиной около 40 см, хвост почти такой же длины.
Плавун распространен по большей части южноамериканской области. Он встречается от Гватемалы до Южной Бразилии, но, по-видимому, попадается везде редко или, по крайней мере, его трудно добыть; поэтому его до сих пор можно найти лишь в очень немногих зоологических коллекциях. Наттерер, который 17 лет собирал коллекции в Бразилии, получил животное всего три раза, и то лишь случайно. Нечего удивляться поэтому, что мы почти ничего не знаем еще о его образе жизни.
Известно, что он держится главным образом в лесах, по берегам маленьких рек и ручьев и, подобно большинству водных млекопитающих прячется преимущественно в норах по берегу или плавает в реке; благодаря этому он обыкновенно ускользает от наблюдения. Говорят, что он выходит за пищей и днем и ночью, плавает с величайшей легкостью и может быстро и ловко двигаться также на суше.
Пища его состоит, как утверждают, из мелких рыб или других маленьких водных животных и из рыбьей икры; однако большие защечные мешки указывают, конечно, на то, что плавун не пренебрегает также и растительными веществами*.
* Доказательств питания растительным кормом нет и сейчас.
Говорят, что, наполнив эти запасные вместилища пищей, животное возвращается на сушу, чтобы там заняться едою. Самка рождает около 5 детенышей, вынашивает их в сумке, затем уже довольно рано ведет их в воду и долгое время обучает здесь плаванию, нырянию и добыванию пищи.
Редко случается удачно выстрелить в животное, когда оно показывается на середине реки. Обыкновенно тех немногих, которых удается добыть, находят, вынимая верши, расставленные для ловли рыбы, в которых они запутываются и задыхаются.
