Сумчатый дьявол (Sarcophihis harrisi) производит крайне отталкивающее и противное впечатление. Он составляет также особый род. Животное получило такое многозначительное название благодаря своей невероятной дикости и неприручаемости. Все наблюдатели единогласно говорят, что едва ли можно представить себе более неприятное, более задорное, отчаянное и бешеное существо, чем этот сумчатый дьявол; его дурное расположение духа и злоба никогда не прекращаются, и гнев вспыхивает ярким пламенем по самому незначительному поводу. В неволе, даже при самом тщательном уходе, он не теряет своих качеств и никогда не полюбит и не будет узнавать человека, который кормит его и ходит за ним.
Напротив, с безрассудной яростью нападает на своего сторожа, как и на всякое другое существо, которое осмелится к нему приблизиться. Сумчатый дьявол или спит в самом темном углу клетки, или щелкает своими страшными зубами и бешено огрызается, если думает, что может достать того, кто к нему приближается. В этих взрывах злобы, по-видимому, только и проявляется духовная деятельность, к которой он способен.
Внешний вид сумчатого дьявола следующий: сложение плотное, голова очень велика, неуклюжа, толста, с широкой мордой. Уши короткие, снаружи покрыты волосами, внутри голые и складчатые. Глаза маленькие, зрачки круглые. Нос голый, губы усажены многочисленными бородавками. Хвост короток, конической формы, очень толст у корня и быстро утончается; низкие, несколько кривые ноги приблизительно равной длины. В зубной системе одним ложнокоренным зубом меньше, чем у сумчатого волка.
Мех состоит из коротких нигде не удлиняющихся мягких волос; волнисто закрученные волосы усов толсты, щетинисты и коротки, пучок щетинок на щеках чрезвычайно длинен. Голова покрыта редкими черными волосами, так что между ними просвечивает красноватая кожа. На груди сумчатого дьявола находятся белый галстучек и два белых пятна; остальное тело покрыто черным, как сажа, мехом*. Вся длина животного около одного метра, из которых на хвост приходится около 30 см.
* Белые пятна на черном фоне шерсти, очевидно, служат маркерами для индивидуального распознавания особей, их расположение и размеры сильно варьируют. Помимо пятен на груди белые метины могут быть по бокам тела и на крестце.
Вначале сумчатый дьявол доставлял поселенцам в Тасмании много хлопот, так как сильно препятствовал разведению домашней птицы. Он проникал, как куница, в курятник и свирепствовал здесь с такой кровожадностью, какую может проявлять кроме него только куница. Поэтому с самого начала его возненавидели и стали преследовать самым беспощадным образом, тем более что находили его мясо вкусным или, по крайней мере, съедобным.
Ставили всякого рода ловушки и устраивали большие охоты. Благодаря этому он очень скоро научился бояться человека и удалился в самые густые и недоступные горные леса. Во многих местностях он уже истреблен и даже там, где еще встречается, его замечают теперь довольно редко*.
* Основную роль в сокращении ареала сумчатого дьявола сыграло проникновение на австралийский материк крупного плацентарного хищника – собаки динго. Сумчатый дьявол за короткое время исчез с материка и сохранился только на Тасмании, куда динго не проник.
Это настоящее ночное животное; он в такой же степени боится дневного света, как сумчатый волк или наши совы. Свет, по-видимому, действительно причиняет ему боль. За содержащимися в неволе животными наблюдали: когда их выносили на свет, они тотчас торопливо и испуганно старались найти самое темное место в клетке, корчились, отворачивались и старались защитить глаза от крайне неприятного действия света с помощью постоянных движений мигательной перепонки.
Пока солнце находится еще на небе, сумчатый дьявол прячется в самых темных и глубоких норах, в расщелинах скал, под корнями деревьев и здесь впадает в глубокий сон, похожий на смерть; тогда его не может разбудить даже шум охоты. После наступления ночи он оставляет логовище и бродит, ища добычи.
При этом он оказывается относительно быстрым и проворным в своих движениях и выносливым на бегу; но все-таки по ловкости и гибкости стоит бесконечно позади виверр и куниц, с которыми хотели его сравнивать. Его осанка и некоторые привычки напоминают медведя. При ходьбе он ступает всей ступней, при сидении опирается, как собака, на заднюю часть.
Со своей обычной яростью он нападает на всех животных, которые ему только попадаются. Отыскивает добычу как между позвоночными, так и между беспозвоночными; из того, что дает ему эта скудная, надо сознаться, страна или море, он не брезгует ничем, так как его прожорливость не уступает его ярости. Во время своих хищнических походов дьявол издает звуки, которые представляют собой нечто среднее между звучным лаем и ворчанием.
Его прожорливость часто служит причиной гибели. Он идет, не задумываясь, в любую ловушку и берет всякую приманку, состоит ли она из кусочка мяса какого-либо позвоночного или из другого низшего животного. Труднее, говорят, охотиться за ним с собаками: видя опасность, он в драке проявляет необычайную храбрость и защищается до конца против каждого, даже более сильного противника. Большая сила челюстей, страшные зубы, бешеная ярость и бесстрашие часто позволяют ему победоносно отражать нападение собаки. И действительно, едва ли найдется такая охотничья собака, которая вступила бы с ним в бой.
В неволе дьявол остается всегда верным себе, через год он так же бешен и яростен, как и в первый день заточения. Без малейшего повода бросается иногда на жерди своей клетки и наносит кругом удары лапами, как будто бы хочет растерзать на месте всякого, кто к нему приблизится. В неволе ест любую пищу; довольно продолжительное время его можно кормить одними только костями, которые он легко раздробляет крепкими зубами.
Число детенышей, как говорят, колеблется от 3 до 5. Утверждают, что самка долго носит их с собой. Больше ничего о размножении не известно*. Мясо, как говорят, по вкусу похоже на телятину.
* Сумка дьявола представляет собой серповидную складку кожи, открывается назад. Спаривание происходит в начале осени, детеныши рождаются в начале зимы. Четверо новорожденных имеют длину всего по 12 мм. В 15 недель они покидают соски матери, но остаются в сумке весь период лактации 4-5 месяцев.
