Даже не специалист легко может отличить представителей семейства бандикут, или сумчатых барсуков. Значительно удлиненные задние ноги и своеобразное строение пальцев этих животных составляют признаки, которые должны броситься в глаза каждому.
Из пяти пальцев передних ног лишь два или три средних велики, свободны и снабжены большими серпообразными когтями. Второй и третий палец задних ног сращены между собой до ногтей; большого пальца нет или он недоразвит, четвертый палец очень длинен.
Тело в общем плотное; голова и особенно морда заострена; хвост очень короток и покрыт редкими волосами, лишь у отдельных видов он длинен и пушист; уши у одних животных умеренные, у некоторых видов замечательно велики. Сумка открыта у самки сзади. Зубная система состоит из четырех или пяти верхних и трех нижних резцов, одного клыка, трех ложнокоренных и четырех истинных коренных зубов в каждой челюсти.
Сумчатые барсуки живут в Австралии и Новой Гвинее в норах, которые они выкапывают себе в земле и в которые прячутся с величайшей поспешностью при малейшей опасности. Иногда они встречаются поблизости от плантаций или человеческих поселений, обыкновенно же держатся вдали от человека – заклятого врага всех животных.
Большинство видов живет обществами и ведет исключительно ночной образ жизни. Их движения довольно быстры и своеобразны: походка состоит из ряда то более коротких, то более широких не то прыжков, не то шагов. Пищей служат им главным образом растения, особенно сочные корни и клубни; однако они поедают также насекомых и червей.
Все сумчатые барсуки робкие и пугливые, крайне добродушные, безобидные и миролюбивые животные, которые на свободе пугаются каждой опасности и стараются убежать от человека. В неволе они без сопротивления подчиняются своей участи и уже в короткое время становятся ручными и доверчивыми. В этом заключается единственная польза, которую они могут приносить человеку, так как ни один вид не употребляется в пищу и не дает шкуры, которая шла бы в дело. Вред, приносимый ими, заключается, как говорят, в том, что они роются на полях и иногда причиняют опустошения на плантациях.
Длинноносый бандикут (Perameles nasitta)* – животное своеобразного внешнего вида, которое почти настолько же похоже на кролика, как и на землеройку.
* Брем рассказывает о длинноносом бандикуте, а на рисунке изображен кроличий бандикут, или обыкновенный билби (Macrotis lagotis), – представитель отдельного семейства Thylacomyidae. Билби заметно крупнее длинноносого бандикута, с более длинными ушами и замечательным черно-белым хвостом, несущим на конце кисточку и своеобразный «коготь». Внесен в Красную книгу МСОП.
Оно справедливо носит свое название в том отношении, что обладает очень длинной мордой. Верхняя часть ее удлинена, и кончик носа далеко выдается над нижней губой. Уши покрыты очень короткими волосами, внизу широки, глаза малы. Вытянутое тело снабжено висящим, покрытым короткой шерстью хвостом средней длины и покоится на довольно толстых ногах, при этом задние ноги почти вдвое длиннее передних. На передней паре ног внутренние и наружные пальцы намечены лишь в виде бородавок и так скрыты под волосами, что их трудно найти. Остальные три пальца, которыми животное ступает, имеют большие, серпообразно согнутые когти.
Не густой, но довольно длинный, рыхлый и жесткий, даже почти щетинистый мех состоит из редких и коротких волос подшерстка и более длинных волос ости. Сверху он испещрен буроватыми чало-желтыми и черными крапинками, что обусловливается главным образом двойной окраской отдельных волос, которые внизу серого цвета и постепенно переходят в черный, но часто с буроватыми чало-желтыми кончиками. Хвост сверху черно-бурый, снизу светло-каштаново-бурый. Уши покрыты по краям буроватыми волосами, но голая кожа всюду просвечивает.
Взрослое животное длиной более 50 см вместе с хвостом, который равняется полным 12 см; вышина у загривка около 10 см.
Длинноносый бандикут живет в возвышенных, более прохладных горных областях восточной Австралии, особенно в горах Нового Южного Уэльса. Его нет на жарких равнинах этой части света, но он, однако, часто спускается к морскому берегу. В местах обитания прорывает под землей длинные ходы, частью для добывания пищи, частью чтобы устроить себе жилище. Сеть дорожек в виде бороздок, ведущих от одной норы к другой, покрывает нередко обширные равнины. Упомянутые норы особенно многочисленны под кустами.
Длинные и крепкие когти дают возможность бандикуту вырывать эти полу под земные ходы и норы; а так как именно корни и клубни составляют, по-видимому, его главную пищу, то он, подобно кроту, должен постоянно рыть новые ходы, чтобы поддерживать свою жизнь. Длинный хобот тоже служит ему для рытья.
Кроме корней он поедает червей и насекомых, но, пока может иметь растительную пищу, он, кажется, предпочитает ее всякой другой. Иногда причиняет довольно значительные опустошения на картофельных полях и в амбарах с зерновым хлебом и почти так же неприятен этим, как мыши и крысы. К счастью, у него нет таких резцов, как у этих вредных животных, и потому земледелец при известной предусмотрительности может избавиться от нежелательных посещений; надо заботиться о том, чтобы фундамент таких амбаров глубоко входил в землю, чтобы бандикут не мог подрыть под них.
Своеобразные движения этого животного представляют нечто среднее между бегом и прыжками и должны более всего походить на движения кролика, так как бандикут ступает поочередно передними и задними ногами, а, следовательно, не движется, подобно кенгуру, исключительно на задних ногах. Голос его можно слышать лишь тогда, когда его ранят; он состоит из резких свистящих звуков, которые живо напоминают писк крыс.
Переселенцы смотрят, по-видимому, на него и его родичей с таким же отвращением, как мы на только что упомянутых грызунов, и преследуют всех бандикутов, когда и как только могут. Самка рождает, говорят, более одного раза в год 3-6 детенышей и долгое время носит их в своей открытой сзади сумке.
