Пятнистый кускус населяет острова к востоку от Целебеса до Новой Гвинеи и северной части Австралии; на самом Целебесе, группе Гилоло, южных Молуккских островах и архипелаге Бисмарка существование его еще не доказано с достоверностью. Мы обязаны первыми сведениями о жизни этого животного голландцу Валентину. Он рассказывает, что на Амбоине кускусовая ласка, или кусу, как ее называют малайцы, представляет одну из самых странных форм.

«Голова имеет большое сходство с головой крысы или лисицы. Мех тонок и густ, как у кошки, но более волнист, рыжего и серого цвета, почти как у зайца. Некоторые рыжеваты, некоторые белы, самки по большей части серы. Большие виды очень злы и опасны; если они сидят на дереве и кто-нибудь схватит их за хвост, то могут утащить человека вверх и затем сбросить его оттуда. Они защищаются острыми когтями лап, которые снизу голы, почти как рука ребенка; они пользуются ими, как обезьяны; зубами, напротив, не защищаются, хотя они у них очень остры. Конец хвоста обнажен и загнут; зверьки так крепко держатся им за ветви, что их можно оторвать лишь с большим трудом.

На Молуккских островах кускусы живут не в норах, а в лесах, особенно там, где есть семена деревьев. На Цераме и Буру их больше, чем на Амбоине. так как здесь они боятся людей, которые ловят их оригинальным способом и употребляют в пищу; для туземцев они представляют лакомый кусок и в жареном виде похожи по вкусу на кроликов. Но голландцы не едят их.

Надо пристально смотреть на повисшее на хвосте животное, тогда оно из страха расслабляет хвост и падает с дерева. Но лишь некоторые люди обладают способностью взглядом заставлять падать кускусов с деревьев.

Животные прыгают с дерева на дерево, как белки, и загибают при этом хвост крючком. Они цепляются им за ветви, чтобы тем легче добраться до плодов, которыми питаются. Кускусы поедают зеленые листья, наружную скорлупу некоторых орехов, пизанги и другие сочные плоды. При этом садятся, как белки. Если они ходят по земле и их застанут врасплох, то в одно мгновение взбираются на деревья. Если их испугать, то они от страха мочатся.

Между задними ногами находится сумка, где сохраняются 2-4 детеныша, которые так крепко висят на сосках, что при отрывании их идет кровь*.

* Абсолютно верное наблюдение. Губы детенышей многих сумчатых временно срастаются с соском, а сам он приобретает во рту грибовидную форму, так что оторвать сосущего детеныша от матери без членовредительства невозможно.

Почти каждая самка, которую находят, имеет в мешке детенышей; они, должно быть, постоянно беременны».

Более новые сведения сообщили Лессон и Гарно, которые встретили родственный вид в Новом Мекленбурге. «Туземцы ежедневно приносили на судно множество этих животных живыми. Они ломали им ноги и всовывали в рот кусок дерева, вероятно, чтобы помешать кусаться. По рассказам туземцев, кускусы выдают себя вонью; их очаровывают пристальным взглядом и ловят, когда они, утомленные, распустят хвост и упадут на землю. Туземцы необыкновенно любят их жирное мясо, откармливают пойманных зверьков и пекут их с кожей и шерстью на угольях. Из зубов приготовляют ожерелья, пояса и украшения для оружия, часто длиною в сажень и более».

Куа и Гэмар замечают, что пятнистый кускус очень походит на американских ленивцев. По их словам, он так же туп и проводит большую часть жизни в темноте. Если ему мешает свет, то прячет голову между ногами и переменяет положение лишь тогда, когда захочет есть; при всей своей тупости он обнаруживает, однако, большую жадность. В лесах все известные виды питаются пряными плодами; в неволе они едят, если им недостает растительной пищи, и сырое мясо*.

* Все кускусы в основном питаются зелеными листьями, подобно ленивцам. Этот грубый малокалорийный корм они способны переваривать благодаря колониям бактерий, живущих в объемистом желудке и слепых кишках. Сочные плоды стоят в питании на втором месте. Из кормов животного происхождения кускусы потребляют насекомых, птичьи яйца, птенцов.

Их поведение в клетке или в комнате так же мало привлекательно, как и внешний вид. Они ленивы и смирны, сонливы и угрюмы, едят жадно и пьют очень много. С себе подобными обращаются дурно, часто с ворчанием и пронзительным криком наносят удары, фыркают, как кошки, шипят и дразнят друг друга.

Днем их большие карминно-красные глаза, зрачок которых сокращается до степени узкой щели, имеют своеобразное глупое и вялое выражение; ночью они светятся, как у других ночных животных; в это время они во многих отношениях напоминают лори. Если они не едят и не спят, то лижут себе лапы или хвост; других способов проводить время кускусы, по-видимому, не знают.

Животное это лишь на Амбоине называется «кускус», в Австралии его называют «гебун», на Ару «вангал»; очень вероятно, что оно носит особое название на каждом острове.

Непонятно, отчего пойманные зверьки крайне редко привозятся живыми в Европу, хотя жители Молуккских островов и островов Ару ведут деятельную торговлю животными, чтобы выменивать на них европейские товары.