Семейство, состоящее из одного только рода и вида, знакомит нас с одним из самых замечательных сумчатых – коала, или сумчатым медведем (Phaseolarctos cinereus).
* Ранее коала включали в семейство кускусовых.
Бесхвостое тело сложено плотно, голова толстая, с короткой мордой, рот снабжен защечными мешками, уши большие и покрыты густыми волосами; передние и задние лапы пятипалые. Первый и второй пальцы передних лап противопоставляются трем остальным. Задние лапы имеют лишенный когтя большой палец, остальные пальцы с острыми, длинными и согнутыми когтями*.
* Хватка лап коала (особенно задних) необычайно сильна для зверька таких размеров.
В зубной системе бросаются в глаза неравные верхние резцы, маленькие клыки и бугорчатые коренные зубы; резцов в верхней челюсти по три, в нижней лишь по одному; ложнокоренных по одному, настоящих коренных по четыре в каждой челюсти; клыки имеются лишь в верхней челюсти.
Название «сумчатый медведь» очень подходит к этому животному; действительно, коала и по общему виду, и по походке, и по всей осанке имеет большое сходство с молодым медведем. Длина его достигает 60 см, высота у загривка около половины этой величины*.
* Длина коала 60-80 см, масса – 5-16 кг, самцы несколько крупнее самок.
Толстая голова с далеко расставленными ушами, покрытыми взъерошенными волосами, с маленькими глазами и широкой, тупой мордой. Мех очень длинный и густой, несколько косматый, но при этом тонкий, мягкий и волокнистый; лицо вдоль переносицы и от носа до глаз почти голое*; зато волосы на наружной и внутренней стороне ушей очень густы. Цвет спины рыжевато-пепельно-серый, брюха желтовато-белый, наружной стороны ушей – черно-серый.
* Лишь нос и область вокруг губ у коала оставляют впечатление голых, но на самом деле покрыты короткой бархатистой шерстью. Нос выглядит, темной кожаной нашлепкой на морде и, вероятно, его поверхность служит для терморегуляции.
Родина сумчатого медведя – восточная Австралия от Квинсленда до Виктории. Но часто он не встречается и потому известен довольно мало. Самец и самка держатся парами; они медленно передвигаются по высочайшим деревьям, благодаря чему получили название «австралийский ленивец». Недостаток быстроты с избытком вознаграждается невероятной осмотрительностью и уверенностью, которые он проявляет при лазании, что позволяет ему проходить даже по самым концам ветвей.
Лишь в исключительных случаях медведь оставляет верхушки деревьев и опускается на землю, где передвигается еще медленнее, ленивее и беспомощнее, чем на ветвях, и перебирается на другое дерево в поисках новой пищи. Это животное полуночное, по крайней мере, самую светлую и жаркую часть дня он проводит во сне, глубоко запрятавшись в верхушки каучукового дерева, которое составляет его любимое местопребывание.
К вечеру он начинает есть. Спокойно, невидимый для других существ, населяющих эти чащи, не торопясь поедает молодые листья и побеги деревьев, держа их передними лапами и обкусывая резцами. В сумерки иногда спускается и на землю и роется здесь, отыскивая корни*.
* Корнями, коала не питаются, но иногда едят землю, чтобы восполнить дефицит минеральных веществ.
Сумчатого медведя называют чрезвычайно добродушным и мирным животным, которое нелегко привести в возбужденное состояние. Он молчаливо занимается своим делом. Крайне редко удается слышать его голос, глухой лай, который переходит в резкий пронзительный крик лишь в том случае, если он очень голоден или когда его настойчиво дразнят*.
* Коала издают довольно много звуков, особенно во время брачных игр. Это «детский плач», ворчание, рычание, пронзительные крики и др.
В случае сильного гнева иногда принимает угрожающую позу. Но едва ли можно у него предположить серьезное намерение кусаться или царапаться*.
* При внешней беспомощности коала могут постоять за себя – укусить, нанести раны острыми когтями. Известны случаи, когда они успешно противостояли даже динго.
Поймать коала, при его тупости, не представляет большого труда, и он безропотно покоряется своей судьбе. В неволе очень скоро становится ручным, замечательно быстро начинает узнавать своего хозяина и даже в известной степени привязывается к нему. Его кормят листьями, кореньями. Еду он подносит ко рту передними лапами, причем садится при этом на заднюю часть тела, между тем в других случаях садится как собака.
Насколько известно, самка рождает только одного детеныша. Она таскает его, пока он растет, в сумке, а затем еще долгое время на спине или на плечах и обращается с ним с большой заботливостью и любовью. Детеныш крепко прицепляется к материнской шее и безучастно посматривает на окружающий мир в то время, когда мать с осторожностью, заслуживающей уважения, лазает по деревьям.
Европейцам коала известен лишь с 1803 года; туземцы называют его «горибун» и считают ценной дичью. Ради мяса они преследуют его. Охотясь за коала, влезают на стволы высотой более 20 метров, загоняют животное на самую верхнюю ветвь и сбрасывают его оттуда своим товарищам или убивают там же палицей.
