Время процветания млекопитающих, составляющих отряд, к описанию которого мы приступаем, прошло. В первобытные времена в Бразилии жили неполнозубые величиной с носорога и даже еще крупнее; в настоящее же время самые крупные представители этого отряда ростом с большого волка. Среди вымерших видов существуют соединительные звенья между семействами, представители которых встречаются и в наши дни; теперь же эти семейства кажутся вовсе не родственными. Многих из ныне живущих неполнозубых ожидает та же участь, что и их предков: они должны скоро исчезнуть с лица земли, и дни их сочтены.
* Семейство муравьедовые объединяет 4 вида из 3 родов. Ныне это обитатели Западного полушария, но ископаемые останки муравьедов находили и в Европе. Некогда существовали исполинские муравьеды, в два раза превосходящие размерами нынешнего гигантского муравьеда.
Муравьеды имеют лишь незначительное внешнее сходство с ленивцами. Тело их вытянуто, голова и особенно морда сильно удлинены; хвост достигает почти половины длины тела. Густой взъерошенный мех покрывает тело и особенно верхнюю его часть; задние конечности тонки и слабее передних. Как передние, так и задние ноги имеют по пяти пальцев, которые, однако, не все вооружены когтями. Ротовое отверстие очень узко, а язык длинен, тонок, округлен и червеобразен. Уши и глаза очень малы.
Еще удивительнее строение черепа. Благодаря удлинению лицевой части морда длинная, трубкообразная, межчелюстная кость очень мала, согнута и соединена с верхней челюстью лишь хрящом. От зубов нет и следа. 15-18 спинных позвонков снабжены ребрами, кроме того, мы замечаем 2-6 поясничных, 4-6 крестцовых и 29-40 хвостовых. Ребра так широки, что их края покрывают друг друга, и все промежутки между костями исчезают. Ключица у двух видов муравьедов недоразвита, а у одного вида, наоборот, очень развита; кости передних конечностей крайне толсты.
Особые мускулы управляют очень длинным, круглым языком, усаженным острыми, похожими на роговые выросты, мелкими шипами. Чрезвычайно развитые слюнные железы постоянно выделяют липкую слизь, которая покрывает язык*. Сердце относительно мало. Артерии образуют в бедрах чудные сети.
* Парные слюнные железы, каждая размером с голову животного, достигают груди и функционируют только во время кормежки, выжимая в рот огромное количество липкой слюны, в которой вязнут муравьи.
Гигантский, или трехпалый муравьед (Myrmecophagatridactyla). Мех этого очень странного животного состоит из густых, упругих, жестких на ощупь щетинистых волос. Короткие на голове, они удлиняются на затылке и тянутся вдоль спинного хребта, где образуют гриву длиной до 24 см, а на хвосте их длина колеблется между 26 и 40 см, между тем как на остальном теле, на лапах длина волос лишь 8-11 см.
Конец морды, губы, веки и подошвы лап лишены волос. Волосяной покров головы пепельно-серого цвета в смеси с черным. Почти того же цвета затылок, спина и частью бока тела, передние лапы и хвост. Горло, шея, грудь, брюхо, задние лапы и нижняя сторона хвоста черно-бурые. Диагональная полоса, проходящая по телу от груди к крестцу, черного цвета с бледно-серым окаймлением, в начале широкая (13-15 см), затем суживается. Черная поперечная полоса покрывает конец передней лапы. Пальцы передних лап и голые части тела черного цвета.
В молодости муравьеды вообще светлее, чем в зрелом возрасте. Длина взрослого муравьеда равняется 1,3 м, длина хвоста без волос 68 см, а с волосами по крайней мере 95 см, часто несколько больше. Таким образом, общая длина животного достигает 2,3 м, но иногда попадаются старые самцы еще большей величины. Вес гигантского муравьеда до 40 кг*.
* Обычно не более 18-25 кг.
«Внешний вид животного, – говорит Ренггер, – крайне некрасив. Его голова напоминает форму длинного, тонкого, несколько согнутого вниз конуса и оканчивается маленькой тупой мордой. Обе челюсти одинаковой длины, нижняя мало подвижна, ротовая щель маленькая, в нее может войти самое большое толстый большой палец мужчины, ноздри в форме полумесяца, глаза малы и глубоко посажены, уши тоже небольшие, немного более 2,5 см шириной и такой же длины, на верхушке закруглены. Шея благодаря длинным волосам кажется толще, чем задняя часть головы; тело велико, неуклюже и несколько сжато с боков; конечности коротки, передние широки и очень мускулисты.
Передние лапы снабжены четырьмя пальцами с толстыми когтями. Коготь на первом, или внутреннем, пальце длиной 4,5 см, почти прямой, на втором 1 см длиной, согнут и остер на внутреннем крае. На третьем пальце коготь имеет 6,5 см длины и ту же форму, что и на предыдущем пальце, но остер на обоих краях. Наконец, на четвертом пальце коготь по величине и форме равен первому. При ходьбе и в состоянии покоя животное прикладывает этот коготь к подошве лапы, как палец к руке, сложенной в кулак, причем ступает не плоской стороной ступни, а наружным краем ее, где под самым наружным пальцем находится большая мозоль. Когда муравьед выпрямляет пальцы, то угол, образованный между когтями и подошвой лапы, едва больше прямого.
На ступне заметны несколько маленьких, а у заднего ее края одна большая мозоль. Задние конечности пятипалые, и они не такие сильные, как передние. Когти на задних лапах имеют в длину лишь 1-2 см, несколько сжаты с боков, слабо согнуты и направлены вперед. Животное ступает всей подошвой задних лап. Длинный хвост сжат с боков и имеет вид настоящего знамени.
Язык, толщина которого не более 0,9 см, напоминает по форме длинный, постепенно заостряющийся конус и состоит из двух мускулов и двух тел, похожих на железы, которые расположены у основания языка. Язык может вытягиваться в длину на 50 см.
