Ай, или трехпалый ленивец (Bradypus tridactylus), из Бразилии достигает общей длины в 52 см, из которых 4 см приходятся на хвост. Мех состоит из тонких, коротких и густых волос подшерстка, по которым лучше всего определять истинную окраску животного, и длинных, в высушенном состоянии жестких, довольно гладких, похожих на сено волос ости. По обеим сторонам спины от плеч до области хвоста тянется широкая продольная полоса буроватого цвета. Остальной мех бледного рыжевато-серого цвета, на брюхе серебристо-серый.

Если срезать длинные волосы на спине до лежащего под ними подшерстка, то выступит истинный цвет животного, и тогда станут заметны черно-бурая продольная полоса, пробегающая вдоль спины, и две белых полосы по бокам. Все три полосы резко ограничены, однако из-за длинных волос точно определить границы этих цветов невозможно*. Над глазами по направлению к вискам пробегает широкая белая полоска. Глаза окружены черно-бурым кольцом, и такая же полоса тянется вниз от висков. Когти желтоватого или буровато-желтого цвета.

* У самцов трехпалых ленивцев (В. tridactylus) и бурогорлых ленивцев (В. variegatus) между лопаток находится короткошерстное оранжевое пятно, пересеченное бурой полосой, идущей вдоль хребта. В этом месте, вероятно, расположена кожная пахучая железа. Удивительно, что Брем нигде не упоминает об этом пятне. Приходится предполагать, что лично Брему попадались лишь самки либо ошейниковые ленивцы (В. torquatus), оба пола которого лишены этого пятна.

Ленивцы водятся только в Южной Америке. Большие леса на влажных низменностях, где растительный мир столь разнообразен, являются основным местом их обитания. Чем пустыннее и тенистее лес, тем более привлекает он этих удивительных созданий. Будучи настоящими древесными животными, как обезьяна и белка, они в отличие от последних с трудом перебираются ползком с ветви на ветвь.

Пространство, которое свободно преодолевают легкие и резвые обезьяны, воспринимая это как увеселительную прогулку, для ленивца становится дальним путешествием. Соединившись иногда в небольшую семью, эти ленивые существа ведут скучную тихую жизнь и медленно странствуют с ветви на ветвь. Они весьма неловко передвигаются по земле, чего нельзя сказать про их поведение на деревьях. Их длинные руки позволяют им далеко хвататься за ветви, а благодаря сильным когтям они могут без труда удерживаться на деревьях.

Лазают ленивцы, впрочем, совершенно иначе, чем все остальные животные, живущие на деревьях: для них правилом служит то, что для других является исключением. Свешиваясь телом вниз, они протягивают к ветвям свои длинные руки, крепко вцепляются в них когтями и, не торопясь, передвигаются с ветви на ветвь, с сука на сук. Однако они кажутся ленивее, чем это есть на самом деле.

Будучи ночными животными, ленивцы проводят без движения целый день, но уже в сумерки становятся бодрее, а ночью странствуют хотя и медленно, но не лениво. Питаются исключительно почками, молодыми побегами и плодами, а в обильной росе, которую слизывают с листьев, находят достаточную замену недостающей им воды. Они, бесспорно, проявляют вялость и при добывании, и при принятии пищи.

Ленивцы невзыскательны, довольствуются малым и способны целые дни и даже недели, как утверждают некоторые, терпеть голод и жажду без вреда для себя. Они не оставляют дерева, пока оно доставляет им пищу; и только когда начинают ощущать недостаток в еде, решаются предпринять путешествие. Медленно передвигаясь, отыскивают они место, где ветви других деревьев соединяются с ветвями их дерева, и по этому мосту, цепляясь за сучья, перебираются на соседнее дерево.

Прежде утверждали, что ленивцы предпочитают одни виды деревьев другим, но сейчас отказались от этого мнения, так как узнали на основании наблюдений, что им годятся всякие деревья. Впрочем, несмотря на незначительную способность добывать пищу, они могли бы быть более разборчивыми. Растительный мир их родины так велик, что они без особого труда могли бы отыскать себе пищу по вкусу*.

* У каждого трехпалого ленивца свой ассортимент, состоящий в среднем из 25-30 видов растений. Под этот ограниченный набор и приспособлено пищеварение: набор микроорганизмов настолько специализирован, что резко сменить рацион оказывается невозможным. Вероятно, микрофлора передается от матери к детенышу. По этим причинам трехпалые ленивцы не выживают в неволе. Они умирают от голода, не успев приспособиться к непривычному ассортименту. Двупалые ленивцы менее привередливы в еде, само питание более разнообразно и не подвержено индивидуальным «вкусам». Помимо листьев они охотно едят плоды.