Броненосцы, как и ленивцы, являются представителями некогда обширного семейства. По сравнению с некоторыми из их первобытных сородичей они всего лишь карлики. Глиптодонт, или гигантский броненосец, достигал величины носорога, другие представители этого семейства по крайней мере размеров быка, между тем как в настоящее время длина броненосцев равняется самое большее 1,5 м, а без хвоста 1м*.
* Вымершие глиптодонты составляли отдельное семейство Glyptodontidae, родственное броненосцевым. Некоторые глиптодонты достигали 3,3 м в длину и 1,5 м в высоту (самая высокая точка была в крестив); весили они около 2 т. Главными отличиями глиптодонтов от броненосцев являлись куполообразный спинной панцирь, лишенный подвижных блоков и весивший порой до 0,5 т, тупые копытообразные когти и уплощенные перетирающие зубы. Питались глиптодонты исключительно вегетарианской пищей.
Все броненосцы – неуклюжие создания с вытянутой мордой, большими свиными ушами, толстым хвостом и короткими ногами с очень большими когтями, которые служат им для копания. Свое немецкое название («поясные животные») броненосцы получили по своеобразному строению панциря, на спине которого лежат пластинки в виде неполных поясов. Именно этим расположением щитков он и отличается от чешуйчатого покрова других млекопитающих.
Средние пояса состоят из продолговатых четырехугольных пластинок, тогда как плечевой и крестцовый щиты образованы от поперечных рядов четырехугольных или шестиугольных пластинок, между которыми находятся мелкие неправильные щитки. Теменной панцирь тоже состоит из щитков, по большей части пяти- или шестиугольных. Нижняя сторона тела покрыта грубыми или мягкими щетинистыми волосами; у многих видов отдельные волосы растут повсюду между щетинками.
Внутреннее строение тела представляет некоторые особенности. Ребра, число которых колеблется между 10 и 12, чрезвычайно широки и у некоторых видов касаются друг друга. В позвоночнике шейные позвонки, за исключением первого и второго, часто срастаются. Замечательна толщина костей конечностей и пальцев.
Ни в одном семействе число зубов не колеблется так сильно, как у броненосцев. У некоторых видов оно так велико, что название отряда можно соотнести с ними условно, памятуя, что предчелюстные кости всегда лишены зубов. До сих пор едва ли было возможным определить с достаточной достоверностью, сколько зубов у броненосцев, так как их число значительно колеблется даже у одного и того же вида. Одно можно утверждать, что зубов никогда не бывает меньше 8 в каждом ряду, их число может доходить до 26 в нижней и до 24 в верхней челюсти, благодаря чему общее количество зубов варьирует от 96 до 100.
Впрочем, говорить о недостатке зубов нельзя, так как они, собственно, потеряли всякое значение для броненосцев и давно уже перестали быть настоящими зубами. Зубы имеют форму валиков, сжатых с боков, и лишь у молочных есть корни. Они покрыты тонким слоем эмали. Начиная с первого и до среднего, зубы увеличиваются, а затем постепенно уменьшаются; но и это расположение не может считаться правилом.
Челюсти необыкновенно слабы. Зубы одной челюсти вдаются в промежутки зубов другой, но животное не в состоянии крепко кусать или жевать. Язык похож на червеобразный язык муравьедов, но не может так далеко высовываться изо рта и гораздо короче, чем у них, трехгранно заострен и усажен маленькими грибовидными или нитевидными сосочками. Чрезвычайно большие слюнные железы находятся на нижней челюсти и покрывают язык постоянно липкой слизью. Желудок простой. Артерии образуют местами чудные сети, но не в таких размерах, как у ленивцев. Обыкновенно бывает две, реже четыре млечных железы.
Все броненосцы – обитатели Южной Америки и встречаются на севере до Мексики*.
* Броненосцы – наиболее распространенное семейство ксенартров. В Южной Америке они достигают Патагонии и южного Чили, в Северной девятипоясный броненосец расселился (с конца XIX в.) к северу от Рио-Гранде и является сейчас обычным видом в Техасе и большинстве южных штатов США. Поскольку броненосцы не впадают в зимнюю спячку, их продвижение в умеренные широты ограничено линией устойчивых отрицательных температур и замерзания водоемов в зимний период.
Они живут на поросших скудной растительностью песчаных равнинах, на полях, а также на опушках лесов, не проникая, однако, внутрь их. Лишь во время спаривания можно видеть по нескольку представителей одного вида вместе; в остальное время года каждый броненосец живет сам по себе, ни мало не заботясь об остальных существах, за исключением тех, которые служат ему пищей.
Днем броненосцы обычно прячутся в норы; у большинства из них они не особенно длинны. Один вид ведет подземный образ жизни, как крот. Остальные охотнее всего вырывают норы у основания больших муравейников и термитовых куч; причину этого легко понять, так как пища броненосцев состоит преимущественно из насекомых и их личинок, а особенно муравьев. Червей и слизняков они тоже поедают при случае; не избегают и падали; некоторые охотно едят также растительную пищу.
