С наступлением темноты броненосцы появляются перед своими глубокими подземными жилищами и некоторое время бродят вокруг, неторопливо передвигаясь с места на место. Настоящее царство их – ровная рыхлая почва; здесь они чувствуют себя как дома. Насколько медленными и вялыми кажутся эти животные при ходьбе, настолько же они быстры и ловки, когда надо зарыться в землю. Потревоженные броненосцы спасаются лишь тем, что быстро зарываются в землю.
Они действительно так мастерски роют норы, что погружаются в землю буквально на глазах наблюдателя. Чрезвычайная беззащитность сделала бы их жертвой врагов, если бы они не обладали столь чудесным свойством. Один вид может свертываться в шар, как наш еж, но делает это лишь в самом крайнем случае, предпочитая все-таки зарыться и спрятаться в землю.
В воде эти столь неуклюжие на вид животные двигаются весьма успешно. Гензель говорит, что они очень хорошо плавают, быстро гребя, как крот*.
* Ноздри броненосца во время копания в земле смыкаются, и до 6 минут он может не дышать. Благодаря большому удельному весу и умению надолго задерживать дыхание броненосцы в состоянии форсировать небольшие реки даже пешком по дну.
Броненосцы – безобидные и мирные создания, без каких-либо выдающихся душевных способностей. Тот, кто видел их однажды, уже после непродолжительного наблюдения должен был бы прийти к заключению, что такими равнодушными, глупыми и скучными созданиями много заниматься не стоит. Они или тупо лежат на одном месте, или скребут и роют, чтобы выкопать себе логовище в земле. Голос их напоминает невыразительное ворчание.
Численность броненосцев уменьшается, им грозит полное истребление. Размножение их незначительно. Некоторые виды рождают, правда, до девяти детенышей, но растут они настолько медленно и к тому же так беззащитны, что нечего надеяться на увеличение их числа*.
* Невысокий уровень высшей нервной деятельности, замедленный обмен веществ, низкая температура тела – 34-35 градусов вовсе не являются факторами, угрожающими существованию броненосцев. Напротив, хорошая защита от врагов в сочетании с отсутствием узкой специализации в питании привели к тому, что многие виды броненосцев процветают. Главными врагами броненосцев являются человек и домашняя собака.
Семейство делят на 8 родов по особенностям зубной системы, внутренних и половых органов, по числу пальцев, строению когтей и количеству поясов панциря.
Щетинистый броненосец (Chaetophraetus villosus) водится в пампасах Буэнос-Айреса. Он самый некрасивый и неуклюжий из всех своих сородичей. Голова широкая, сверху плоская, с тупой мордой, глаза маленькие, уши воронкообразные и покрыты красной сетчатой кожей, шея короткая и толстая, тело широкое и как бы сплюснуто сверху вниз. Короткие, толстые, пятипалые конечности вооружены большими когтями.
Верхняя часть головы покрыта группой неправильных шестиугольных щитков; панцирь над каждым глазом как бы немного вырезан. На затылке находится 9 стоящих рядом продолговатых четырехугольных щитков, на передней части спины по бокам 7, посередине 5 рядов неправильных шестиугольных пластинок. За этим плечевым панцирем следуют 6 подвижных поясов из продолговатых четырехугольных щитков, а затем крестцовый, или бедренный, панцирь, состоящий из 10 рядов продолговатых четырехугольных щитков. Эти последние тесно прилегают друг к другу; последний из них посередине заднего края имеет маленькую вырезку.
Хвост у основания покрыт панцирем из 5 отдельных колец, состоящих из четырехугольных щитков, остальную часть его покрывают неправильные шестиугольные чешуи. Наконец, под каждым глазом находятся связанные между собой вертикальные ряды щитков, имеющие в длину 5-7 см, а на шее – два таких же поперечных ряда, но не связанных между собой. Верхняя сторона лап и передняя сторона передних конечностей тоже покрыты неправильными шестиугольными чешуями.
Остальную часть тела покрывает толстая морщинистая кожа, на которой находится большое число плоских бородавок. У заднего края головного щита, плечевого панциря, спинных поясов, отдельных рядов щитов крестцового панциря и хвостовых колец находится по нескольку жестких пластинок. Нередко встречаются броненосцы, у которых вместо 6 подвижных спинных поясов 7, а в крестцовом панцире вместо 10 рядов щитов 11.
Длина животного равняется 50 см, длина хвоста 24 см, высота загривка также 24 см*.
* Длина тела не превышает 28 см, а хвоста – 10 см.
Шестипоясный броненосец (Euphractus sexcinctits)* похож на вышеописанного. Длина его, включая хвост, имеющий в длину 20 см, равна 56-60 см.
* Широко распространен в саваннах к востоку от Анд. Весит около 5 кг. Самка приносит по два детеныша дважды в году.
Позади ушей у него находится полоса, состоящая из 8 щитов; между плечевым и крестцовым панцирем 6 широких поясов*. Панцирь буровато-желтый, на верхней стороне более темный, кожа бледного буровато-желтого цвета.
* От 6 до 9 подвижных поясов.