Гигантский броненосец (Priodontes gigantens, или P. maximus)* живет в лесистых местностях Бразилии и Гвианы.
* Гигантский броненосец – самый крупный представитель американских неполнозубых, по крайней мере, по весу. Это редкий вид распространен в восточной части Южной Америки, чаще встречается у воды. Внесен в Красную книгу МСОП.
Принц фон Вид везде слышал о нем, но никак не мог увидеть его. Он полагает, что этот броненосец распространен на большей части Бразилии, а может быть, встречается и во всей Южной Америке. В больших первобытных лесах охотники часто находили под корнями старых деревьев его норы и жилища, по ширине которых можно было составить заключение о величине животного.
Туземные охотники уверяли, что он ростом с большую свинью, и его хвосты, которые принц нашел у животных, казалось, подтверждали эти рассказы. Он обнаружил у них также говорные трубы, которые назывались «хвосты тату», длиной до 36 см и шириной у основания 8 см.
Азара замечает, что гигантский броненосец очень редок в Парагвае и не имеет особого имени. «Его встречают, – говорит он, – лишь в огромных лесах северной части нашей страны. Если один из поденщиков, работающих в местности, где водится гигантский броненосец, умирает и его приходится из-за отдаленности кладбищ хоронить тут же, то необходимо выкладывать могилу толстыми стволами в два ряда, иначе гигантский броненосец выкопает и растерзает труп, как скоро запах приведет его к могиле.
Я сам видел гигантского броненосца лишь однажды, и то случайно. В одном деревенском доме я расспрашивал о животных, обитающих в этих окрестностях, и узнал от одного старика, что за несколько ночей перед тем его работники нашли недалеко от леса большое животное, которого испугались лошади. Один из парней сошел с лошади и при свете полной луны опознал броненосца, который рылся в земле. Он поднял его за хвост, обвязал его вокруг тела двумя арканами и потащил домой.
Но там женщины со страху стали кричать и успокоились лишь тогда, когда ловец убил свою добычу. На следующий день явились соседи, чтобы посмотреть на замечательное создание. Тело его разрезали на куски, кто-то взял щит, чтобы сделать из него дно скрипки или гитары, кто-то когти.
Услышав это, я попытался достать что мог и нашел, что птицы и черви съели почти все мясо, а голова и хвост совершенно сгнили, однако я видел кусок панциря, точнее, плечевой и крестцовый щиты и другие лежащие между ними щиты, на которых, правда, многие пластинки утратили блеск. По этим остаткам я и набросал свое описание». Вот все, что мог сообщить Азара.
Из исследований, сделанных позднее, выяснилось, что длина тела гигантского броненосца достигает 1 м и более, длина хвоста равняется приблизительно половине этой длины. По Каплеру, вес его достигает 45 кг*.
* Вес гигантского броненосца достигает 60 кг.
Лоб и череп покрыты очень неправильными костяными таблицами. Плечевой панцирь состоит из 10 поперечных рядов, между которыми сзади по бокам вставляется еще один ряд; подвижных поясов 12-13, крестцовый панцирь состоит из 16-17 рядов. Щиты квадратные или прямоугольные, также пяти- и шестиугольные, задние ряды крестцового панциря неправильны; хвост покрыт четырехугольными и неправильными костяными пластинками. Всюду между щитками торчат короткие щетинки.
Небольшие широкие уши покрыты круглыми костяными бородавочками. Цвет тела, за исключением беловатой головы, хвоста и боковой полоски, черный. Короткие неподвижные пальцы вооружены крепкими когтями. Средний коготь пятипалых передних лап необыкновенно велик*, пальцы задних ног снабжены, напротив, широкими, плоскими, почти копытообразными когтями.
* Очевидно, благодаря огромной силе и мощному когтю на передних лапах этот броненосец может сокрушать самые прочные термитники. Как и гигантский муравьед, он способен подниматься на задние лапы и даже короткое время ходить таким образом.
Шейные позвонки частью срастаются так, что на первый взгляд кажется, что их только пять. Позвонки имеют высокие, широкие, соприкасающиеся между собою остистые отростки, служащие опорой для тяжелого панциря; 12 крестцовых позвонков сливаются с подвздошными и седалищными костями, 12 ребер очень широки; грудная кость состоит из 6 кусков. Плечо сильно повернуто вокруг продольной оси.
Однако самое замечательное у гигантского броненосца – это его зубы. В верхнем ряду по 24-26 зубов, в нижнем по 22-24, правда, некоторые из них выпадают; во всяком случае, зубная система состоит из 90-100 зубов. В передней половине рядов они представляют собой лишь тонкие пластинки и только сзади становятся постепенно толще и принимают яйцеобразную, круглую или цилиндрическую форму. Некоторые из передних зубных пластинок срослись, кажется, из двух зубов. По составу они похожи на зубы остальных броненосцев. На что нужна гигантскому броненосцу эта масса зубов, совершенно необъяснимо, так как, насколько известно, его пища ничем не отличается от пищи других видов.
«В его желудке, – пишет Каплер, – я находил всегда лишь личинок жуков, гусениц и червей. Животное имеет такой сильный мускусный запах, что индейцы не едят его. Если его преследуют, то оно старается тотчас же забраться в свою нору, откуда его приходится выкапывать. Но броненосец, постоянно фыркая, так быстро роет дальше, что человек, вооруженный лопатой, едва может угнаться за ним».
